Los astronautas han estado informando dolor de espalda desde finales de la década de 1980, cuando las misiones espaciales se hicieron más largas. Los datos médicos de su vuelo muestran que más de la mitad de los astronautas estadounidenses han reportado dolor de espalda, especialmente en la parte baja de la espalda. Hasta el 28% indicó que era un dolor moderado a intenso, que a veces duraba la duración de su misión.
Las cosas no mejoran cuando regresan a la gravedad de la Tierra. En el primer año después de su misión, los astronautas tienen un riesgo 4.3 veces mayor de hernia de disco.
“Es una especie de problema continuo que ha sido importante y preocupante”, dijo el Dr. Douglas Chang, primer autor del nuevo estudio y profesor asociado de cirugía ortopédica y jefe del servicio de medicina física y rehabilitación de la Universidad de California en San Diego Health. “Así que este estudio es el primero en tomarlo solo de una descripción epidemiológica y analizar los posibles mecanismos de lo que está sucediendo con las espaldas de los astronautas”.
Se ha centrado mucha atención en los discos intervertebrales, los amortiguadores esponjosos que se encuentran entre nuestras vértebras, como el culpable de los problemas de espalda que enfrentan los astronautas. Pero el nuevo estudio va en contra de ese pensamiento. En esta investigación, financiada por la NASA, el equipo de Chang observó poco o ningún cambio en los discos, su altura o hinchazón.
Lo que sí observaron en seis astronautas que pasaron de cuatro a siete meses en la EEI fue una tremenda degeneración y atrofia de la musculatura de soporte en la columna lumbar (inferior), dijo Chang. Estos músculos son los que nos ayudan a mantenernos erguidos, caminar y mover nuestras extremidades superiores en un entorno como la Tierra, al tiempo que protegen los discos y ligamentos de la tensión o las lesiones.
En microgravedad, el torso se alarga, muy probablemente debido a la descarga espinal, en la cual la curvatura espinal se aplana. Los astronautas tampoco están usando el tono muscular en la parte baja de la espalda porque no se inclinan ni usan la parte inferior de la espalda para moverse, como en la Tierra, dijo Chang. Aquí es donde se produce el dolor y la rigidez, como si los astronautas estuvieran enyesados durante seis meses.
Los escáneres de resonancia magnética antes y después de las misiones revelaron que los astronautas experimentaron una disminución del 19% en estos músculos durante su vuelo. “Incluso después de seis semanas de entrenamiento y reacondicionamiento aquí en una Tierra, solo están recuperando aproximadamente el 68% de sus pérdidas”, explicó Chang.
Chang y su equipo consideran que esto es un problema grave para las misiones tripuladas a largo plazo, especialmente cuando se considera un viaje a Marte que podría tomar ocho o nueve meses solo para llegar al Planeta Rojo. Ese viaje, y el tiempo potencial de los astronautas en la gravedad marciana, el 38% de la gravedad de la superficie en la Tierra, crea el potencial de atrofia muscular y descondicionamiento.
La investigación futura del equipo también analizará los problemas informados en el cuello, donde puede haber aún más casos de atrofia muscular y un período de recuperación más lento. También esperan asociarse con otra universidad en ultrasonidos de la columna durante el vuelo, para ver qué les sucede a los astronautas mientras están en la estación espacial.
Yoga en el espacio?
Debido a que a nadie le gusta el dolor de espalda y la pérdida muscular, Chang sugirió contramedidas que deberían agregarse al entrenamiento de dos o tres horas que los astronautas tienen en la estación espacial cada día. Aunque sus máquinas de ejercicio se centran en una variedad de problemas, incluida la salud cardiovascular y esquelética, el equipo cree que los viajeros espaciales también deben incluir un programa de fortalecimiento central centrado en la columna vertebral.
Además de la posición de “abdominoplastia fetal” que los astronautas usan en microgravedad para estirar la espalda baja o aliviar el dolor de espalda, Chang sugirió yoga. Pero él sabe que es más fácil decirlo que hacerlo.
“Una gran cantidad de yoga depende de los efectos de la gravedad, como el perro hacia abajo, donde un estiramiento a través de los isquiotibiales, los músculos de la pantorrilla, la parte posterior del cuello y los hombros son posibles debido a la gravedad. Cuando lo eliminas, es posible que no obtengas el mismo beneficio “.
Cualquier máquina en la estación espacial también debe diseñarse con respecto al peso, el tamaño e incluso las reverberaciones que podrían producir en la estación.
Chang y los otros investigadores intercambiaron ideas con un equipo de realidad virtual sobre diferentes programas de ejercicios que permitirían a los astronautas invitar a amigos, familiares o incluso seguidores de Twitter a unirse a ellos en un entrenamiento virtual, haciendo que la repetición diaria de sus entrenamientos sea más divertida y competitiva.
Chang dijo que mantener a los astronautas saludables y en forma es lo menos que pueden hacer.
“Cuando una tripulación regresa, dicen a un lado de la estación espacial, ven este hermoso planeta azul”, dijo. “Todo lo que aprecian está en este pequeño planeta frágil. Y miran por la otra ventana y solo ven el infinito extendiéndose en la oscuridad, y regresan con un sentido diferente de sí mismos y su lugar en el universo”.
“Todos ellos están comprometidos a fomentar el conocimiento del espacio y dar pasos incrementales hacia adelante de cualquier manera que puedan para la próxima tripulación”.
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