Arabia Saudita: el electricista sudanés Hatem dice que tiene un permiso de residencia vencido (AFP)
Riad:
Desempleado y en bancarrota, el electricista sudanés Hatem está varado en el limbo en Riad como muchos otros trabajadores ilegales, pero espera que el coronavirus de rápida expansión ofrezca la oportunidad de escapar.
Mientras que el coronavirus provoca un gran éxodo de expatriados, los activistas dicen que potencialmente cientos de miles de trabajadores ilegales permanecen varados en Arabia Saudita, lo que complica los esfuerzos para combatir la enfermedad.
La pandemia ha dejado al descubierto lo que los activistas llaman injusticias sistémicas que arruinan la vida de los trabajadores extranjeros de cuello azul en Arabia Saudita: viviendas superpobladas, empleadores explotadores y falta de recursos efectivos.
Los activistas han pedido a Arabia Saudita que reforme su política laboral largamente criticada y ofrezca una amnistía a los trabajadores pobres endeudados atrapados en el país, una situación que corre el riesgo de alimentar la pandemia.
El problema se basa en el sistema de patrocinio “kafala”, descrito por los críticos como una forma moderna de esclavitud que une a los trabajadores con sus empleadores sauditas, cuyo permiso se requiere para entrar y salir del reino, así como para cambiar de trabajo.
Los empleadores también tienen suficiente influencia para que su estatus sea ilegal, según activistas y entrevistas con cuatro trabajadores indocumentados, incluido Hatem, un electricista de 45 años que vive escondido en Riad para evitar el arresto.
“Mis seis hijos, mi vieja madre, mi hermana en Sudán … viven en una situación difícil, pero yo vivo en condiciones mucho peores”, dijo Hatem a la AFP en su miserable departamento de Riad, que comparte con otros trabajadores.
“El sistema de patrocinio es muy injusto”, dijo Hatem, quien llegó en 2016.
Pide amnistía
Arabia Saudita, hogar de alrededor de 10 millones de expatriados, ha expulsado a cientos de miles de trabajadores ilegales en los últimos años.
Pero a muchos, como Hatem, que están atrapados en una trampa de la deuda, no se les permite irse antes de saldar sus deudas, incluso cuando los bordillos de Kafala les impiden ganar legalmente su camino hacia la libertad.
“El gobierno saudita debería ofrecer una amnistía para que los migrantes irregulares regularicen su estatus o regresen a sus países de origen”, dijo a AFP Annas Shaker, investigadora del grupo de defensa de Derechos de los Migrantes.
Retener a esos trabajadores, muchos de los cuales se ven obligados a esconderse, corre el riesgo de avivar la pandemia, advirtieron observadores, incluido Shaker.
Arabia Saudita ha reportado más de 200,000 infecciones y casi 2,000 muertes. Fuentes del hospital dicen que los médicos y las enfermeras se encuentran entre las unidades moribundas y de cuidados intensivos se extienden más allá de su capacidad.
Los nacionalistas sauditas en línea han exigido abiertamente la expulsión de las comunidades de expatriados, ampliamente culpados por la propagación de la enfermedad.
Un columnista de un periódico saudí pidió “limpiar” al exceso de trabajadores extranjeros en el estado del Golfo, rico en petróleo.
Hatem, que se escapa gracias a la amabilidad de los extraños, ha implorado a la embajada de Sudán en Riad que presione a las autoridades para que le otorguen la visa de salida que necesita para irse.
Ninguno respondió a la solicitud de comentarios de AFP.
Un funcionario del sur de Asia dijo a la AFP que había recibido peticiones similares para visas de salida de trabajadores subcontinentes con deudas atrapadas en la misma situación, muchas por años.
En un anuncio extraordinario en marzo, Arabia Saudita ofreció tratamiento gratuito de coronavirus a los trabajadores ilegales y prometió no recibir represalias si se presentan para recibir tratamiento.
Pero después de años de lo que los trabajadores llaman tratamiento duro por parte de las autoridades, el gesto se encontró con sospecha.
Otros tres trabajadores indocumentados que hablaron con AFP, dos de Egipto y otro de Bangladesh, dijeron que no estarían dispuestos a presentarse si contraían el virus.
Uno de los egipcios, un padre de dos hijos de 36 años, dijo que no podía correr el riesgo después de tomar un préstamo enorme para trabajar en el reino como conductor privado.
“No hay garantía de que no me arresten”, dijo.
“Extorsión”
Kafala persiste incluso después de que los medios sauditas informaran en febrero que el gobierno “pronto” aboliría el sistema.
La pesadilla de Hatem comenzó cuando su patrocinador comenzó a exigir una gran parte de sus ganancias a cambio de renovar su permiso de residencia cada año.
Los trabajadores extranjeros dicen que a menudo son vulnerables a tal “extorsión” de sus patrocinadores para continuar trabajando legalmente después de que muchos llegan muy endeudados de sus países de origen.
Hatem, que también necesitaba mantener a su gran familia, dijo que la demanda lo empujó aún más a una trampa de la deuda, ya que pidió prestado mucho para pagar a su patrocinador.
Pero aún así, dijo, el empleador lo denunció a las autoridades como “huroob”, árabe por fugarse, un estado que efectivamente lo convierte en un criminal en riesgo de ser encarcelado y deportado.
La expiración de su permiso de residencia hace que su presencia sea ilegal, lo que hace que sea imposible acceder a los servicios básicos o legalmente encontrar trabajo para pagar su deuda, que se encuentra con miles de riyals.
“Para cientos de miles de migrantes en Arabia Saudita, la irregularidad no es una opción”, dijo Shaker, y agregó que los patrocinadores pueden declarar a los trabajadores huroob “con solo tocar un botón en línea” o elegir evitar deliberadamente renovar los permisos.
“Son empujados a la irregularidad debido a políticas laborales y migratorias inadecuadas que les dan a los empleadores un gran dominio sobre ellos”.
(Excepto el titular, esta historia no ha sido editada por el personal de NDTV y se publica desde un canal sindicado).
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