Describió la civilización africana como un sistema ético, filosófico y estético infinitamente cambiante. Dijo que para dominar su complejidad y complejidad, se necesita una “beca de guerrilla” que combine historia del arte, antropología, historia de la danza, estudios religiosos, sociología y etnomusicología. Esta práctica mixta lo ha sacado repetidamente de la torre de marfil académica y lo ha llevado al África rural, los barrios bajos de Río de Janeiro y los clubes de hip-hop en el Bronx. En todos estos entornos, se quedó en casa igualmente extasiado.

Nació en El Paso el 30 de diciembre de 1932. Su padre, el Dr. Robert Faris Thompson, era cirujano. Su madre Virginia (Hood) Thompson es una mecenas del arte local. Más tarde, el profesor Thompson recordó que en 1950, en el último año de la escuela secundaria, su familia escuchó por primera vez la música Mambo durante un viaje a la Ciudad de México. Esta experiencia despertó de inmediato su pasión por la cultura africana y le hizo saber que era particularmente especial. En forma de música popular, esta cultura está en todas partes a su alrededor.

“Mambo”, dijo en una entrevista con el historiador de arte Donald J. Cosentino en 1992, que apareció en la revista “African Art”, “se convirtió en una fascinación con mi gobierno”.

Después de graduarse de Phillips College en Andover, Massachusetts, ingresó a la Universidad de Yale, donde estudió varios cursos de humanidades y practicó la batería, y tuvo la idea de seguir una carrera en el jazz. Durante sus dos años de servicio en el ejército, ganó elogios como baterista en concursos de talentos del ejército; en 1959, lanzó un álbum de percusión de estilo africano-cubano “Safari of One”.

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Estudió en la facultad de derecho, pero se retiró un año después y regresó a la Universidad de Yale para estudiar historia del arte como estudiante de posgrado. Allí estudió con George Kubler, un historiador del arte precolombino mexicano y azteca, quien trató su tema con un respeto incuestionable.En ese momento, el mundo académico solía darle al arte europeo este respeto.