Punto de vista: ‘Siento que fui contratado accidentalmente’

Ibrahim Diallo obtuvo su primera computadora cuando tenía cinco años, lo que provocó una pasión por la programación para toda la vida.

Ha trabajado como ingeniero de software en los EE. UU. Durante 12 años y en 2018 escribió un blog muy leído sobre cómo fue despedido por una máquina, que la BBC cubrió.

Ahora, cuando los problemas raciales vuelven a ocupar un lugar central en Estados Unidos y más allá, ha compartido con la BBC su experiencia de ser un programador negro.

Desde la universidad hasta el lugar de trabajo, no pude evitar notar que faltaba algo. Bueno, algunas personas para ser más específicos. ¿Dónde están mis compañeros ingenieros de software negros?

Las personas negras constituyen el 13% de la población de los EE. UU. Somos naturalmente una minoría. Pero en la fuerza laboral tecnológica, estamos desaparecidos. Entre las ocho principales compañías tecnológicas más grandes de la tierra, las personas negras representan solo el 3.1% de la fuerza laboral. Si solo cuenta a los ingenieros de software y a los que trabajan en TI, el número se desploma aún más.

Las empresas informan un porcentaje cuando se les pregunta sobre la cantidad de empleados negros. Pero estos números pueden ser engañosos. ¿Cuántos presidentes de los Estados Unidos eran negros? La respuesta es 2.2%. Se siente más tolerable que la realidad de uno solo. Entonces, una mejor pregunta debería ser, ¿qué se siente ser un programador negro? La respuesta corta: es solitario.

Soy ciudadano guineano, fui a la escuela de francés en Arabia Saudita y ahora vive en California. Crecí escuchando varios idiomas a mi alrededor todos los días. Esta experiencia es lo que dio forma a mi acento menos que común. Mi francés no es francés, mi fulani no es guineano, mi árabe no es árabe y mi inglés ciertamente no es estadounidense. Como resultado, los entrevistadores tienen dificultades para adivinar de dónde soy en las entrevistas telefónicas. Nunca pueden decir que soy negro.

En 2011, trabajé para una empresa que empleaba de 600 a 700 personas. Esto significaba que en mi equipo de 30 personas, era la única persona negra. En todo el piso había cuatro personas negras, cada una en su propio equipo separado. La primera vez que conocí a uno de mis colegas negros, fue como un recreo en la escuela primaria.

Tenía tantas preguntas ¿Quién eres tú? ¿De donde eres? ¿A qué escuela fuiste? ¿Cómo te convertiste en programador? Pero lo único que dije fue: “¿Quieres ser el mejor amigo?” Todavía somos amigos hasta el día de hoy.

Pasé años trabajando como consultor saltando de una compañía a otra haciendo proyectos que duraron desde un par de días hasta algunos meses. En todos los equipos con los que trabajé, solo he conocido a otro desarrollador de software negro.

Trabajé para AT&T en un departamento que tenía alrededor de 150 empleados. En su mayoría éramos ingenieros y gerentes técnicos. Sin embargo, éramos dos ingenieros de software negros. ¿Dónde están los otros desarrolladores negros? (La BBC le pidió a AT&T una respuesta a esto, pero aún no la ha recibido).

No creo que sea accidental. Mi experiencia de conseguir un trabajo como desarrollador de software está llena de un trato injusto. Por ejemplo, el primer día que me presento para una entrevista de trabajo, el entrevistador siempre se ve sorprendido. Como si no esperara que fuera negro.

Cuando trabajo como consultor, puedo hablar con el gerente muchas veces por teléfono. Pero el día que vengo a la oficina en persona, se sorprenden. A menudo me sale: “No podía decir de dónde eres por teléfono”. El hecho de que tengan que decirlo te lo dice todo.

Mi apellido no es común en los Estados Unidos, por lo que es difícil ubicarme en un grupo en particular. Debido a mi educación, mi acento es igual de inusual. No puedo evitar imaginar que si sonara más afroamericano o simplemente africano, tendría menos oportunidades. Sin embargo, tengo una tasa de éxito del 0% con entrevistas en video.

He estado en entrevistas de trabajo donde la recepcionista me llevará a una sala de pizarra. Cuando entra el entrevistador, decía: “Lo siento, debes estar en la habitación equivocada”.

He estado en el escenario de una conferencia tecnológica donde hablé sobre la construcción de nuestra infraestructura. Cuando salgo del escenario, las cabezas parlantes hacen todas las preguntas técnicas a mis colegas no técnicos.

Iría a ver inversores con mis colegas y, por alguna razón, me confunden con alguien que acaba de pasear por el edificio. Mi peor pecado como fundador de una empresa emergente es estar presente cuando un inversor se avergüenza de hacer comentarios insensibles. Cuando se dan cuenta, lo único que quieren hacer es salir de la habitación. Buena suerte obteniendo una inversión de ellos.

Creo que estos pueden ser errores honestos. A veces, las personas hacen suposiciones que resultan estar equivocadas. Es solo humano. No hay motivos para acusar a alguien de racismo. Pero cuando sucede una y otra vez, no puedes evitar sentirte frustrado. Te das cuenta de que el instinto natural de las personas es pensar que no perteneces allí.

Si eres negro y te unes a una reunión de Zoom donde todos son blancos, eventualmente alguien dirá: “Creo que alguien se unió a nuestra sala por error”. Si eres negro y tomas una foto grupal con tus colegas blancos una noche, eventualmente alguien hará el chiste de que todo lo que ven son tus dientes. Si eres negro y sales con tu colega blanco, la gente siempre asumirá que eres el subordinado.

Me gustaría creer que mi trabajo habla por sí mismo. Que los años que pasé jugando con las computadoras se reflejan en mis palabras. Que mi pasión por la programación exuda cuando hablo. Pero tampoco puedo evitar pensar que estoy atrapado en un juego de números. Soy el 0.1% de las personas negras que terminan trabajando como programadores.

Conocer a personas negras en el trabajo se siente como una casualidad en el sistema. Como si fuéramos contratados accidentalmente. Quizás estamos contratados para cumplir con una cuota para ganar puntos de diversidad. Aunque una cuota muy pequeña. No puedo ser la única persona negra que quiere trabajar en tecnología. Aunque aquí estoy, la única persona negra en la videoconferencia en nuestra reunión semanal de la compañía.

Peter Steiner, dibujante del New Yorker, capturó el espíritu de la tecnología en uno de sus cómics. Muestra a un perro sentado en el escritorio de una computadora, hablando con otro perro. Se subtitula: “En Internet, nadie sabe que eres un perro”.

A la computadora no le importa el color de tu piel. No le importa el grupo al que perteneces. No le importa si eres un perro. Procesa tus comandos de todos modos. Me metí en la informática porque era la cosa más genial del mundo. Desarrollé una pasión por ello a una edad temprana y me vi a mí mismo haciendo un trabajo significativo.

Pero lo que no sabía es que no pertenezco. Donde quiera que vaya, soy el único programador negro.