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Una sección del meteorito Sayh al Uhaymir 008 que se encontró en Omán en 1999
Una pequeña parte de Marte se dirigirá a casa cuando la agencia espacial estadounidense lance su última misión móvil el jueves.
El robot Perseverance de la NASA llevará consigo un meteorito que se originó en el Planeta Rojo y que, hasta ahora, ha estado alojado en la colección del Museo de Historia Natural de Londres (NHM).
Las propiedades conocidas de la roca actuarán como un objetivo de calibración para comparar el funcionamiento de un instrumento móvil.
Le dará mayor confianza a cualquier descubrimiento que pueda hacer el robot.
Esto será particularmente importante si la perseverancia se topa con algo que insinúa la presencia de vidas pasadas en el planeta, una de las grandes misiones de la misión.
“Esta pequeña roca tiene toda una historia de vida”, explicó la profesora Caroline Smith, directora de colecciones de ciencias de la Tierra en el NHM y miembro del equipo científico de Perseverance.
“Se formó hace unos 450 millones de años, fue destruido en Marte por un asteroide o cometa hace aproximadamente 600,000-700,000 años, y luego aterrizó en la Tierra; no sabemos con precisión cuándo pero quizás hace 1,000 años. Y ahora está volviendo a Marte “, le dijo a BBC News.
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Descubierto en los desiertos de Omán en 1999, el meteorito, conocido como Sayh al Uhaymir 008 o SaU 008, es una pieza clásica de basalto, muy similar al tipo de roca ígnea que encontrarás, por ejemplo, en Giant’s Causeway en Irlanda del Norte.
Contiene muchos minerales de piroxeno, olivina y feldespato. Y es esta química bien estudiada, junto con las texturas del meteorito, lo que lo hace tan útil para la perseverancia.
La roca se colocó en una carcasa, junto con otros nueve tipos de material, en la parte delantera del rover, donde será escaneada de vez en cuando. el instrumento Sherloc.
Esta es una herramienta que contiene dos lectores de imágenes y dos espectroscopios láser, que juntos investigarán la geología del sitio de aterrizaje del rover: un cráter de 40 km de ancho llamado Jezero.
Las imágenes de satélite sugieren que el cuenco una vez sostuvo un lago, y los científicos lo consideran uno de los mejores lugares en Marte para tratar de encontrar evidencia de actividad microbiana pasada, si es que alguna vez tuvo lugar.
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Calzada del gigante: el sitio del Patrimonio Mundial está hecho de columnas de roca basáltica
Sherloc estudiará las rocas y el suelo locales, en busca de firmas de biología antigua.
Sin embargo, lo que los científicos no quieren es tener lo que piensan que es un “momento eureka” solo para darse cuenta de que Sherloc había desarrollado algún error sistemático en sus observaciones.
“Analizaremos el objetivo de calibración en los primeros 60-90 días y tal vez no de nuevo durante seis meses porque creemos que el instrumento es realmente muy estable”, dijo el Dr. Luther Beegle, investigador principal de Sherloc del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“Pero si comenzamos a ver cosas interesantes en la superficie de Marte que no podemos explicar en los espectros, volveremos al objetivo de calibración para asegurarnos de que el instrumento funciona correctamente”.
“Creo que lo mejor que podremos hacer desde una perspectiva científica es identificar lo que llamaríamos una ‘bio-firma potencial’.
“No creo que estemos necesariamente 100% seguros porque es una medición difícil de hacer, por eso el aspecto de retorno de la muestra de Perseverance es tan importante”.
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Obra: El instrumento Sherloc está en la torreta en el extremo del brazo robótico.
El rover empacará sus muestras de rocas más interesantes en pequeños tubos que se dejarán en la superficie de Marte para su recuperación y regreso a la Tierra en misiones posteriores.
La profesora Smith espera que pueda trabajar en este material, que podría volver en los próximos 10-15 años.
El experto de NHM está en un panel internacional que determinará la mejor manera de manejar las rocas extraterrestres.
“En realidad estoy liderando el grupo focal de curación”, dijo a BBC News. “Para esta época del año próximo, deberíamos tener un plan realmente bueno para el tipo de edificio que necesitaremos, los tipos de procesos que sucederán en ese edificio y cómo comenzaremos a curar las muestras y ponerlas a disposición de científicos para estudiar “.
Los investigadores tendrán una oportunidad mucho mayor de confirmar la vida en Marte si pueden evaluar la evidencia utilizando todas las herramientas analíticas disponibles en los laboratorios de la Tierra, en lugar de solo el pequeño conjunto de instrumentos que lleva un robot rover.
El rover Perseverance de la NASA está programado para despegar en un cohete United Launch Alliance Atlas desde Cabo Cañaveral, Florida, durante un período de dos horas que comienza a las 07:50 hora local (11:50 GMT; 12:50 BST).
La porción de SaU 008 no será el único meteorito marciano a bordo. El instrumento SuperCam del rover tendrá su propia pieza de roca de Marte, nuevamente para actuar como un objetivo de calibración.
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El meteorito es uno de los 10 objetivos de calibración que utilizará Sherloc. Otros incluyen materiales que podrían usarse en los trajes espaciales usados por futuros exploradores humanos de Marte.
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