Los fieles acudieron en masa a la ciudad más sagrada del Islam, La Meca, el viernes en la peregrinación más grande en años, y se espera que más de dos millones de personas desafíen el calor de Arabia Saudita.

Peregrinos con túnicas blancas y sandalias inundaron la antigua ciudad, ahora salpicada de hoteles de lujo y centros comerciales con aire acondicionado, después de la afluencia de aviones, autobuses y trenes para la ceremonia anual.

Las autoridades dicen que el Hajj de este año, una de las reuniones religiosas anuales más grandes del mundo, podría romper récords de asistencia.

“A medida que se acerca el Hajj, el Reino de Arabia Saudita se prepara para la reunión islámica más grande de la historia”, dijo el ministro del Hajj y Umrah Tawfiq Rabia en un video publicado por el ministerio esta semana.

Los rituales incluyen rezar alrededor de la Kaaba (el gran cubo negro de la Gran Mezquita de La Meca), rezar en el Monte Arafat y “apedrear al diablo” arrojando piedras a tres enormes muros de hormigón que representan a Satanás.

Participarán más de 2 millones de personas de más de 160 países, dijo Rabia, frente a las 926.000 del año pasado, que se limitó a 1 millón tras el brote.

En 2019 participaron cerca de 2,5 millones de personas. En 2020, en el apogeo de la pandemia de Covid-19, solo se permitió la entrada a 10.000 personas, un número que aumentó a casi 59.000 un año después.

El Hajj es uno de los cinco pilares del Islam y todos los musulmanes deben poder realizarlo al menos una vez en la vida.

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“Sensación increíble”

Viajeros de todo el mundo llegaron al moderno aeropuerto de Jeddah, algunos utilizando el servicio de visado simplificado para desembarcar de aviones y tomar autobuses directamente a su alojamiento.

Unos 24.000 autobuses estarán en servicio para transportar a los peregrinos y 17 trenes transportarán a 72.000 personas por hora, dijeron las autoridades.

“Es un sentimiento increíble, muy emotivo”, nos cuenta Souad bin Oueis, un peregrino marroquí de 60 años. AFP Después de mi primera visita a Arabia Saudita con mi esposo.

La peregrinación será la más grande desde que se eliminó el requisito de que las mujeres fueran acompañadas por un tutor masculino en 2021.

Este año, también se eliminó el límite máximo de edad, lo que significa que decenas de miles de personas mayores se enfrentarán a la perspectiva de temperaturas veraniegas saudíes que se espera alcancen los 44 °C (111 °F).

Los rituales del Hajj comenzaron el domingo por la noche en la Gran Mezquita de La Meca. Los fieles dormirán en tiendas de campaña el lunes por la noche y pasarán el martes en el Monte Arafat, la culminación del Hajj, donde se cree que el profeta Mahoma pronunció su sermón final.

Los peregrinos regresaron a La Meca el miércoles para realizar el “tawaf” de despedida, dando siete vueltas a la Kaaba, después de arrojar piedras en la ceremonia de “apedrear al diablo” que marca el comienzo de la festividad de Eid al-Fitr.

La gente murió en una estampida durante la ceremonia de “lapidación del diablo” en Mina, cerca de La Meca, en el peor desastre del Hajj de la historia.

En 1979, un notorio ataque mató a más de 700 personas cuando cientos de hombres armados se atraparon dentro de la Gran Mezquita, exigiendo la abdicación de la familia real saudí y tomando como rehenes a decenas de peregrinos.

Las fuerzas de seguridad realizaron un desfile militar en La Meca antes del hajj, que incluyó a soldados completamente camuflados con armas automáticas.

Umer Karim, investigador de doctorado en política exterior saudita en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, dijo que celebrar la peregrinación era una cuestión de prestigio y una fuente de legitimidad política para los gobernantes saudíes, guardianes de Tierra Santa.

La peregrinación “trae un enorme respeto y prestigio al reino y sus gobernantes, convirtiéndose así en una fuente importante del poder blando del reino”.