Los fósiles nos hablan de las ‘colas’ de las bestias antiguas

Hace unos 200 millones de años, la Antártida estaba conectada con América del Sur, África, India y Australia para formar un “supercontinente” llamado Gondwana. Los paleontólogos se han preguntado durante mucho tiempo acerca de los mamíferos únicos que vivían solo en este antiguo supercontinente, incluido un grupo particularmente esquivo llamado Gondwanathrians, cuyos fósiles rara vez se encuentran.

Ahora, la Dra. Simone Hoffmann, profesora adjunta de anatomía en el Instituto Tecnológico de Nueva York, es parte de un equipo que ayuda a “descubrir” pistas importantes sobre estos enigmáticos animales.En un estudio publicado el 15 de mayo en la revista investigación cretáceo, Hoffmann y el Dr. David Krause, curador principal del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, describen los primeros restos poscraneales (restos óseos separados del cráneo) de un animal de Gondwana llamado Vintana. Sus hallazgos proporcionan nuevos conocimientos sobre la evolución temprana de los mamíferos.

Ventana vivió hace unos 66 millones de años en lo que hoy es Madagascar, vagando por la Tierra al mismo tiempo que los dinosaurios. Su nombre significa “afortunado” en la lengua malgache de Madagascar, en referencia al afortunado descubrimiento del fósil. Similar a la marmota de hoy, Vintana pesaba alrededor de 19 libras y era el mamífero más grande conocido hasta ahora del Mesozoico del Hemisferio Sur (hace 2,52 a 66 millones de años).

Anteriormente, Vintana solo estaba representada por fósiles de cráneos, que se describen en detalle en un artículo de Hoffmann, Krause y sus colegas. Estudiar en 2014Unos años más tarde, en 2020, los investigadores descubrieron el esqueleto casi completo de un extraño animal de Gondwana del tamaño de una zarigüeya llamado Adalatherium. Hasta ahora, los fósiles esqueléticos de Adalatherium representaban los únicos restos poscraneales en el registro fósil de los animales de Gondwana.

Ahora, una nueva investigación de Hoffmann y Krause proporciona evidencia postcraneal adicional de animales de Gondwana y revela que una vértebra fósil del período Cretácico en Madagascar fue una vez un cóccix de Vintana.

Los investigadores escanearon las vértebras con un escáner de microtomografía computarizada (μCT) y compararon los archivos de superficie virtual con las vértebras de la cola de Adalatherium. Descubrieron que las vértebras eran muy similares a las de Adalatherium, el segundo mamífero mesozoico más grande de Madagascar, pero mucho más grandes, casi un 40 por ciento más grandes, para ser exactos. Este tamaño lo coloca firmemente dentro del rango que lo clasificaría como Vintana.

“Si bien los restos representan solo una vértebra aislada dentro del esqueleto más grande de Vintana, su descubrimiento proporciona información clave sobre el linaje de los animales de Gondwana”, dijo Hoffman. “Gondwanathers tiene vértebras de cola excepcionalmente cortas, y este nuevo descubrimiento nos dice que la cola de Vintana era más ancha y más corta que la ya rechoncha cola de Adalatherium”.