En 1996, los paleontólogos hicieron un descubrimiento sorprendente en el noroeste de Madagascar.apareció en huesos de dinosaurios y sedimentos arenosos Pequeño fragmento de mandíbula de 167 millones de años Hay tres dientes. Pertenece a Ambondro mahabo, una especie 25 millones de años más antigua que cualquier mamífero de su especie encontrado hasta ahora.
No debería estar allí. En ese momento, lo que se sabía sobre el registro fósil indicaba abrumadoramente que los ancestros de los mamíferos modernos surgieron en el hemisferio norte.
“La opinión predominante es que no deberíamos encontrar nada parecido en el intervalo de tiempo que muestreamos, o en el hemisferio sur”, dijo el paleontólogo John Flynn, quien dirigió la excavación y dijo que actualmente es curador de mamíferos fósiles en el Museo Frick. . Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
Se necesitaría más de un solo fósil para derrocar toda la teoría de la evolución.pero uno Revisión de los recursos fósiles existentes El artículo, publicado el año pasado en la revista Alcheringa, busca revertir décadas de sabiduría paleontológica. Después de estudios exhaustivos de cráneos, mandíbulas y dientes, un equipo de paleontólogos australianos concluyó que los mamíferos modernos se originaron en el hemisferio sur.
Sus hallazgos provocaron un acalorado debate, revelando las divisiones Norte-Sur. Los defensores de la hipótesis del hemisferio norte han destacado las debilidades que ven en los últimos hallazgos. En respuesta, los defensores de los orígenes del hemisferio sur, como el Dr. Flynn, dicen que es hora de que los paleontólogos aborden el argumento de que la comprensión de la historia natural en su campo puede estar sesgada hacia la mitad del mundo donde los científicos investigan más. .
“En el hemisferio sur, estos son solo lugares que los paleontólogos no han explorado”, dijo el Dr. Flynn. “El sistema tiene un sesgo general de larga data en vista del hemisferio norte, en parte porque los científicos son del hemisferio norte. Te permite interpretar muchas cosas en función de ese sesgo”.
En el centro del debate están los primeros precursores primitivos de los mamíferos placentarios y marsupiales modernos. Tim Flannery, un paleontólogo australiano independiente y uno de los autores del reciente artículo de revisión, dijo que, conocidos como mamíferos de tres narices, eran “pequeñas criaturas parecidas a musarañas que pesaban tanto como un ratón”.
Aunque complejos para su época, eran una versión muy básica de los mamíferos que conocemos hoy. El Dr. Flannery los comparó con el Ford Modelo T, un “mamífero moderno o placentario”.
El Dr. Flannery y sus colegas desarrollaron una teoría básica que respalda la idea de que los primeros mamíferos probablemente surgieron en el hemisferio sur. Cuanto mayor sea el área terrestre, más probable es que ocurran eventos evolutivos importantes. Cuando surgieron los mamíferos, Gondwana abarcaba África, India, Australia y América del Sur, y era mucho más grande que Laurasia en el hemisferio norte.
“Están sucediendo muchas cosas allí”, dijo el Dr. Flannery, y señaló que los pájaros cantores y las aves rapaces surgieron en Gondwana durante la era de los dinosaurios. “Acabamos de agregar este cambio adicional de que creemos que los mamíferos también evolucionaron aquí”.
Los primeros mamíferos del hemisferio sur no se parecían a nada que nuestro planeta haya visto antes.
“Tienen dientes únicos y complejos que permiten al animal perforar alimentos, triturar alimentos, cortar alimentos, todo usando el mismo diente con diferentes facetas”, dijo el Dr. Flannery. Tienen grandes ventajas sobre otros organismos. “Cuando llegaron al hemisferio norte”, agregó, “despegaron y se volvieron muy diversos muy rápidamente”.
Los trigetitos más antiguos de América del Sur datan de hace 180 millones de años, y otros encontrados en el hemisferio sur, incluido Ambondro mahabo, datan de hace 100 millones de años. “Para entonces, el diente se había convertido en una navaja suiza, una caja de herramientas con todas las funciones para los dientes de los mamíferos”, dijo Kris Helgen, científico principal del Museo Australiano en Sydney y coautor del reciente artículo de revisión.
También fue por esta época, hace entre 100 millones y 125 millones de años, cuando aparecieron los primeros mamíferos de tres narices en el hemisferio norte.
El Dr. Flannery y sus coautores creen que los mamíferos de tres alas evolucionaron en el sur y migraron al norte, saltando de isla en isla entre los dos supercontinentes.
El Dr. Flannery cree que tal explicación encaja con la teoría de que un nuevo tipo de mamífero evolucionó en el hemisferio sur durante millones de años antes de aparecer repentinamente en el hemisferio norte.
“En el hemisferio norte, no hay nada que sea claramente ancestral de estos animales, pero en el hemisferio sur hay mucho”, dijo.
No todos están de acuerdo. Zhexi Luo de la Universidad de Chicago es uno de los defensores de la hipótesis existente de que los mamíferos de tres narices se originaron en el hemisferio norte. La hipótesis del origen del hemisferio sur tiene “la desventaja de que faltan muchos datos”, dijo.
El Dr. Flannery y sus coautores argumentan que centrarse demasiado en los molares o dientes fosilizados ha descuidado otras partes de la anatomía de los mamíferos. Tampoco consideraron fósiles de todas las ramas del árbol evolutivo de los mamíferos. Además, dijo el Dr. Luo, el Dr. Flannery y sus coautores se olvidaron de realizar un análisis computacional de los datos disponibles. Este estudio estadístico requiere construir una gran base de datos de fósiles conocidos y usar algoritmos para comparar características anatómicas. También podría permitir a los paleontólogos reconstruir patrones en la ascendencia y, por extensión, la evolución.
El Dr. Flannery cuestionó la confiabilidad de tales bases de datos y dijo que la decisión de no realizar tales análisis fue deliberada y transparente. Tal análisis puede conducir a un doble conteo de ciertos elementos, y la base de datos en sí misma puede no ser confiable, dijo.
En los propios escritos del Dr. Luo, argumenta que los mamíferos de tres alas probablemente surgieron en China, independientemente de lo que sucediera en el sur. Los mamíferos de tres gargantas del sur se extinguieron o se convirtieron en monotremas, una familia de mamíferos que incluye ornitorrincos y equidnas, dijo.
El Dr. Flannery y sus coautores también exploraron el vínculo entre los monotremas y los mamíferos de tres gargantas de una manera diferente. papel del año pasado. En ese artículo, argumentaron que los monotremas pertenecían a una rama separada del árbol evolutivo de los mamíferos. “Los monotremas no están relacionados en absoluto con otros mamíferos modernos”, dijo. “Son un linaje más antiguo”: el Dr. Lo no está de acuerdo con esta conclusión.
Guillermo Rougier, un paleontólogo de la Universidad de Louisville que también fue revisor del artículo del Dr. Flannery y sus colegas, expresó una cautelosa aprobación del argumento del origen del hemisferio sur.
“Es como un balancín con una tonelada de piedras en cada extremo y dos granos de arroz en un lado”, dijo. “Terminas con una conclusión respaldada por una tonelada de evidencia y dos granos de arroz, pero en el otro extremo terminas con otra conclusión respaldada por una tonelada de evidencia”.
Ninguna de las partes quiere que el documento sea la última palabra en la reconstrucción del pasado de los mamíferos.
“En este momento, es como encontrar un fósil con un cuello largo y hacer la inferencia de que una jirafa se confundió con el monstruo del Lago Ness, porque no tenemos suficiente información”, dijo el Dr. Rugier.
“La gente piensa que en paleontología se ha descubierto todo. Nada podría estar más lejos de la verdad”, dijo el Dr. Flynn.
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