Pequeñas muestras de piel tomadas de estos animales que alguna vez estuvieron en peligro crítico proporcionan un registro de viaje que sugiere que han cambiado las estrategias de alimentación.
Se cree que estos cambios son el resultado del rápido cambio climático.
Fue a partir de estas muestras que los científicos pudieron recolectar cantidades medibles de isótopos de carbono y nitrógeno.
Debido a que estos isótopos varían según las diferentes ubicaciones del océano, es posible echar un vistazo a dónde se alimentan estos animales.
“A pesar de su tamaño, las ballenas son difíciles de rastrear”, dijo el científico marino de la Universidad de Macquarie, el profesor Robert Harcourt. “Usando esta técnica, hemos podido armar un mapa de donde las ballenas francas australes cruzan el Océano Antártico”.
Una ballena franca austral saluda a los turistas en Walker Bay, Hermanus, el 3 de septiembre de 2014. La bahía es conocida como uno de los mejores lugares para observar ballenas en el mundo. (Foto: Gallo Images/The Times/Esa Alexander)
Los isótopos tardan unos tres meses en aparecer en la piel, y el mapa proporciona una imagen retrasada del viaje de la ballena.
Aún así, los datos sugieren que recientemente las ballenas han comenzado a alimentarse en diferentes partes del océano, lo que se cree que se debe a que se alimentan de krill, cambiando su distribución.
La obtención de muestras de piel de estos gigantes de 20 toneladas requirió encuentros cercanos y el uso de arcos y flechas.
“Lo que estamos viendo en Sudáfrica es similar a lo que estamos viendo a nivel mundial”, dijo el Dr. Els Vermeulen, director de investigación de la Unidad de Ballenas del Instituto de Mamíferos de la Universidad de Pretoria. “Es por eso que estamos tratando de juntar estas diferentes piezas del caldo de cultivo del rompecabezas, para ver si podemos encontrar una imagen y una comprensión más globales”.
Este mapa muestra las ubicaciones en tiempo real de 11 ballenas francas australes hembra adultas marcadas en Walker Bay en octubre de 2022.
Científicos de EE. UU., Australia, Argentina, Brasil, Sudáfrica, Europa, Reino Unido y Nueva Zelanda analizaron 1002 muestras recolectadas entre 1994 y 2020. Sudáfrica es un importante sitio de muestreo y seguimiento para las ballenas francas australes, ya que utilizan la costa como vivero. Es aquí donde las ballenas hembras dan a luz.
La obtención de muestras de piel de estos gigantes de 20 toneladas requirió encuentros cercanos y el uso de arcos y flechas. Se recogió una muestra de piel de 3 mm cuando el arco penetró la piel.
“Para ellos, podría ser un poco como una picadura de abeja”, dijo Vermeulen. “No olvides que estas ballenas son enormes. Reaccionan un poco y están bien en dos segundos”.
Las hembras tienen un ciclo de tres años, por lo que cada tres años tienen un bebé, pero en la última década hemos visto que las hembras tardan más y más.
El etiquetado satelital reciente también está ayudando a comprender cómo las ballenas cambian sus rutas migratorias. Son viajes de miles de kilómetros que ahora se extienden hacia el sur hasta el borde de la capa de hielo antártica. A veces llegan hasta las Islas Malvinas.
“A partir de todos los datos, parece que cuando migran de regreso a la costa de Sudáfrica, necesitan detenerse y alimentarse. Probablemente solo gastan más energía de lo habitual para encontrar comida”, explica Vermeulen.
Esta imagen muestra las huellas de 4 ballenas francas australes hembra adultas marcadas en Walker Bay en octubre de 2021.
Al analizar los registros de caza de ballenas desde 1792 hasta 1968, los científicos pudieron comprender la extensión histórica de la Antártida derecha. Descubrieron que esto era en gran medida estable en latitudes medias.
“Estos resultados sugieren que el cambio climático está impulsando cambios recientes en la distribución de las ballenas francas australes”, dijo Harcourt.
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Hace apenas 100 años, la ballena franca austral estaba al borde de la extinción. Es una especie favorita de los balleneros, quienes le dieron al dócil animal su nombre como ballena franca para cazar. Para 1920, se cree que solo quedaban 200. Con la prohibición de la caza de ballenas en vigor, la especie ha podido reaparecer. La tasa de natalidad de la derecha antártica se ha mantenido en torno al 7 % durante décadas, pero ha caído al 6,5 % en la última década.
“Las hembras tienen un ciclo de tres años, por lo que cada tres años tienen un bebé, pero en los últimos diez años hemos descubierto que las hembras tardan más y más. Tienen bebés cada cuatro o cinco años”, dice. Vermeulen. También se ha observado cómo las ballenas francas pierden peso.
Otras especies del Atlántico Sur también experimentaron cambios en su distribución.
Una ballena franca austral en Hermanus Walker Bay el 3 de septiembre de 2014. (Foto: Gallo Images/The Times/Esa Alexander)
“Si nos fijamos en la literatura sobre los depredadores en el Océano Antártico, vemos el mismo efecto en las poblaciones de pingüinos, focas y krill que se reducen hacia el sur”, dijo Vermeulen.
El estudio encontró que diferentes poblaciones de ballenas francas australes se comportan de manera inconsistente cuando cazan krill.
“Un aspecto importante de este estudio es que muestra que el cambio climático no es igual en todas partes y que afecta de manera diferente a diferentes partes del océano”, dijo Emma Caro, de la Universidad de Auckland, Waipapatau, Matalau, Nueva Zelanda. Dijo Al.
La investigación ayuda a identificar áreas donde se pueden enfocar futuros esfuerzos de conservación.
“El krill se encuentra en la parte inferior de la red alimentaria en el Océano Austral, y si la condición corporal de la ballena franca disminuye de esta manera y sus tasas de reproducción se ralentizan, eso nos dice que muchas más especies se verán afectadas”, dijo Vermeulen. Diabetes/presión arterial posparto
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