WASHINGTON – Desde la araucaria de Perú hasta el eucalipto azul de Tasmania de Australia, desde los baobabs de Madagascar hasta las secuoyas gigantes de California, el mundo está bendecido con una abundancia de especies de árboles. ¿Cuántos? Un nuevo estudio tiene la respuesta.
Los investigadores dieron a conocer el lunes la base de datos forestal más grande del mundo, que comprende más de 44 millones de árboles individuales en más de 100.000 sitios en 90 países, lo que les ayudó a calcular que la Tierra cuenta con aproximadamente 73.300 especies de árboles.
Esa cifra es aproximadamente un 14% más alta que las estimaciones anteriores. De ese total, se estima que existen alrededor de 9200 en base a modelos estadísticos, pero aún no han sido identificados por la ciencia, y una gran proporción de estos crecen en América del Sur, dijeron los investigadores.
Se descubrió que América del Sur, hogar de la selva amazónica enormemente biodiversa y los extensos bosques andinos, alberga el 43% de las especies de árboles del planeta y la mayor cantidad de especies raras, alrededor de 8,200.
Los árboles y los bosques son mucho más que meros productores de oxígeno, dijo Roberto Cazzolla Gatti, profesor de diversidad biológica y conservación en la Universidad de Bolonia en Italia y autor principal del estudio publicado en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
“Sin árboles y bosques no tendríamos agua limpia, laderas seguras de las montañas, hábitat de muchos animales, hongos y otras plantas, los más biodiversos ecosistemas terrestres, sumideros de nuestro exceso de dióxido de carbono, depuradores de nuestro aire contaminado, etcétera, dijo Gatti.
“De hecho, nuestra sociedad a menudo considera a los bosques como simples trozos de madera y a los árboles como recursos naturales, ignorando su papel fundamental para la humanidad en la prestación de servicios ecosistémicos que van más allá de la mera producción económica, aunque importante, de madera, papel y pulpa. De los árboles y bosques la humanidad obtiene inspiración, relajación, espiritualidad y esencialmente el sentido de la vida”, agregó Gatti.
Se descubrió que América del Sur tiene alrededor de 27,000 especies de árboles conocidas y 4,000 aún por identificar. Eurasia tiene 14 000 especies conocidas y 2000 desconocidas, seguida de África (10 000 conocidas/1000 desconocidas), América del Norte, incluida Centroamérica (9000 conocidas/2000 desconocidas) y Oceanía, incluida Australia (7000 conocidas/2000 desconocidas).
“Al establecer un punto de referencia cuantitativo, nuestro estudio puede contribuir a los esfuerzos de conservación de árboles y bosques”, dijo el coautor del estudio Peter Reich, ecologista forestal de la Universidad de Michigan y la Universidad de Minnesota.
“Esta información es importante porque las especies de árboles se están extinguiendo debido a la deforestación y el cambio climático, y comprender el valor de esa diversidad requiere que sepamos qué hay antes de que lo perdamos”, dijo Reich. “La diversidad de especies de árboles es clave para mantener bosques sanos y productivos, y es importante para la economía mundial y la naturaleza”.
Este estudio no contó la cantidad total de árboles individuales a nivel mundial, pero la investigación de 2015 dirigida por uno de los coautores situó esa cifra en aproximadamente 3 billones.
El nuevo estudio identificó puntos críticos de diversidad de árboles globales en los trópicos y subtrópicos en América del Sur, América Central, África, Asia y Oceanía. También determinó que alrededor de un tercio de las especies conocidas pueden clasificarse como raras.
Los investigadores utilizaron métodos desarrollados por estadísticos y matemáticos para estimar el número de especies desconocidas en función de la abundancia y presencia de especies conocidas. Los ecosistemas tropicales y subtropicales en América del Sur pueden nutrir el 40% de estas especies aún por identificar, dijeron.
“Este estudio nos recuerda lo poco que sabemos sobre nuestro propio planeta y su biosfera”, dijo el coautor del estudio Jingjing Liang, profesor de ecología forestal cuantitativa en la Universidad de Purdue en Indiana. “Hay mucho más que debemos aprender sobre la Tierra para que podamos protegerla mejor y conservar los recursos naturales para las generaciones futuras”.
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Publicado por Telegraph, Guardian, Metro, Independent, The Debrief, VICE, Femail Online, Inside Housing, Press Association, Open Democracy, i-D, la revista Your Cat, Mumsnet y más.
