Los artesanos mexicanos luchan por preservar la fabricación tradicional de adornos recortados de papel que se usan desde hace mucho tiempo en los altares del Día de Muertos.
Rechazando las técnicas de producción en masa cada vez más populares, la cortadora de papel de segunda generación Urida Torres Alfaro, de 49 años, todavía hace sus plantillas en el taller de su familia en Xochimilco, en el extremo sur rural de la Ciudad de México.
Como lo ha hecho desde que era niña, Torres Alfaro clava cinceles increíblemente afilados en gruesas pilas de papel de seda en su negocio ‘Gente Picado Zochimalco’.
Mientras que otros utilizan láminas de plástico de larga duración, cortadoras láser o esténciles prefabricados, Torres Alfaro hace cada paso a mano, como lo han hecho los expertos mexicanos durante 200 años.
En 1988, su padre, un maestro de escuela jubilado, recibió un gran pedido de coronas para decorar las oficinas del gobierno de la ciudad, generalmente con esqueletos festivos, calaveras, parcas o Katrina.
“El negocio nació hace 34 años, éramos muy jóvenes entonces y empezamos a ayudar a hacer las cosas”, recuerda Torres Alfaro.
A partir de la década de 1800, los expertos dicen que el papel picado es probablemente una continuación de una tradición española muy antigua de pintar figuras ceremoniales en papel hecho de hojas de corteza de higo usando papel de seda. Los artesanos mexicanos adoptaron el papel tisú importado porque era barato y lo suficientemente delgado como para cortar docenas de hojas a la vez con herramientas afiladas, gran cuidado y gran habilidad.
Pero la parte más importante es la plantilla: su diseño designa las partes que se van a recortar, creando una red de papel intrincada y aireada que a veces se cuelga en edificios o calles. Por lo general, se cuelga sobre los altares del Día de Muertos que las familias mexicanas usan para conmemorar y comunicarse con los familiares fallecidos.
La festividad comienza el 31 de octubre, en conmemoración de los fallecidos en accidentes. Continúa marcando a los que murieron de niños el 1 de noviembre y luego a los que murieron de adultos el 2 de noviembre.
Tradicionalmente, los colores vivos del papel tenían diferentes significados: el naranja simbolizaba el luto, el azul para los que se ahogaban, el amarillo para los que morían viejos y los que morían jóvenes, era verde para ellos.
Pero muchos mexicanos —que también usan los adornos en otras épocas del año, colgándolos a la altura de los techos en las calles— ahora prefieren comprar plástico, que dura más con el sol y la lluvia.
Otros productores intentaron usar plantillas producidas en masa, lo que significaba que decenas de miles de hojas podían tener exactamente el mismo diseño.
“Empezaron a aparecer los stencils para picar a la gente, porque es mucho trabajo si hay que suplir a mucha gente”, dijo Torres Alfaro, quien todavía corta a mano sus stencils con diseños originales.
“Queríamos mantenerlo tradicional, porque nos permite hacer pequeños lotes personalizados y crear un nuevo diseño todos los días”, dice.
Otro competidor fue la festividad estadounidense Halloween, que está muy relacionada con el Día de Muertos, por ser más llamativa y comercializable —disfraces, películas, fiestas y dulces— ha ganado popularidad en México.
“Desde hace un tiempo, Halloween ha crecido un poco más”, dijo Torres Alfaro. “Hacemos más cosas mexicanas tradicionales. Eso es parte del trabajo, poner cosas mexicanas en papel picado. Si hacemos cosas de Halloween, es solo por orden de los clientes.
Aún otros han intentado utilizar la tecnología del siglo XXI, utilizando diseños generados por computadora y cortadores láser.
Pero Torres Alfaro dice que centrarse tanto en recortar deja fuera la parte más importante: las delicadas redes de papel que quedan.
“Hay algunas máquinas láser que están ganando popularidad, pero las hemos probado y el costo es el mismo, las máquinas todavía van hoyo por hoyo y no pueden cortar tantas hojas”, dijo.
“Las plantillas (prefabricadas) y las máquinas láser tienen desventajas. El papel picado se basa en lo que se puede cortar y lo que no, y esa es la magia del papel picado”, dijo.
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