Forman parte de un equipo de niñas de secundaria de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, que han diseñado y construido cargas útiles para un satélite que orbitará sobre los polos de la Tierra explorando la superficie de África.
Una vez en el espacio, el satélite recopilará información sobre agricultura y seguridad alimentaria en el continente.
Utilizando los datos transmitidos, “podemos tratar de determinar y predecir los problemas que África enfrentará en el futuro”, explica Bull, un estudiante de Pelican Park High School.
“Donde crece nuestra comida, donde podemos plantar más árboles y vegetación y también cómo podemos monitorear áreas remotas”, dice ella. “Tenemos muchos incendios forestales e inundaciones, pero no siempre salimos a tiempo”.
La información recibida dos veces al día se destinará a la prevención de desastres.
Es parte de un proyecto de la Organización de Desarrollo Económico de Sudáfrica (MEDO) que trabaja con la Universidad Estatal de Morehead en los Estados Unidos.
Ambicioso primero
Las niñas (14 en total) están siendo entrenadas por ingenieros satélites de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo, en un intento por alentar a más mujeres africanas a STEM (ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas).
Si el lanzamiento es exitoso, convertirá a MEDO en la primera compañía privada en África en construir un satélite y enviarlo a órbita.
“Esperamos recibir una buena señal, que nos permitirá recibir datos confiables”, declara un entusiasta Mngqengqiswa, de Philippi High School. “En Sudáfrica hemos experimentado algunas de las peores inundaciones y sequías y realmente ha afectado mucho a los agricultores”.
“Ha provocado que nuestra economía caiga … Esta es una forma de ver cómo podemos impulsar nuestra economía”, dice el joven Mngqengqiswa.
Chicas inspiradoras
Las pruebas iniciales incluyeron la programación de las niñas y el lanzamiento de pequeños satélites CricketSat utilizando globos meteorológicos a gran altitud, antes de ayudar a configurar las cargas útiles de los satélites.
Los satélites de formato pequeño son formas de bajo costo de recopilar datos en el planeta rápidamente. Hasta ahora, las pruebas han implicado la recopilación de datos de imágenes térmicas que luego se interpretan para la detección temprana de inundaciones o sequías.
“Es un campo nuevo para nosotros [in Africa] pero creo que con eso podríamos hacer cambios positivos en nuestra economía “, dice Mngqengqiswa.
En última instancia, se espera que el proyecto incluya niñas de Namibia, Malawi, Kenia y Ruanda.
Mngqengqiswa proviene de un hogar monoparental. Su madre es una trabajadora doméstica. Al convertirse en ingeniero espacial o astronauta, la adolescente espera enorgullecer a su madre.
“Descubrir el espacio y ver la atmósfera de la Tierra, no es algo que muchos africanos negros hayan podido hacer, o no tengan la oportunidad de mirar”, dice Mngqengqiswa.
La colegiala tiene razón; En medio siglo de viajes espaciales, ningún africano negro ha viajado al espacio exterior. “Quiero ver estas cosas por mí mismo”, dice Mngqengqiswa, “Quiero poder experimentar estas cosas”.
Su compañera de equipo, Bull, está de acuerdo: “Quiero mostrarles a nuestras compañeras que no necesitamos sentarnos o limitarnos. Cualquier carrera es posible, incluso aeroespacial”.
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