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¿Mejor tarde que nunca? Con la UE organizando una cumbre de líderes mundiales antiguos y nuevos a principios de la próxima semana, el mensaje para América Latina y el Caribe es claramente mixto. Los optimistas dicen que la reunión por sí sola es una victoria; los críticos señalan los ocho años transcurridos desde la última reunión de este tipo, una señal de grave abandono.
Para Europa, América Latina debería ser importante. La región, que es casi del tamaño de Estados Unidos y China juntos, alberga casi una cuarta parte de los bosques del mundo, casi un tercio de su agua dulce y una cuarta parte de su tierra cultivable. La mayoría de los 650 millones de personas viven bajo gobiernos elegidos libremente y se encuentran entre los mejor educados del mundo en desarrollo, con una clase media en crecimiento.
China ha tomado nota. Si bien Europa se ha visto afectada por conflictos internos y crisis en otros lugares, Beijing ha estado construyendo comercio, inversiones e influencia de manera constante en América Latina. Mucho antes que Bruselas, reconoció la importancia estratégica de la región para la energía limpia (América Latina posee más de la mitad de las reservas mundiales de litio y más del 40% de su cobre) y comenzó a adquirir minas.
China también genera una enorme demanda de exportaciones latinoamericanas de carne, soja y petróleo. Como resultado, China es ahora el principal socio comercial de América del Sur, comprando más del continente que la Unión Europea y los Estados Unidos juntos. (Más al norte, los acuerdos de libre comercio unen el comercio mexicano y centroamericano aún más cerca de los Estados Unidos).
América Latina no es un socio fácil. La región es políticamente volátil, con algunos países, incluidos Cuba y Venezuela, que tienen estrechos vínculos con Moscú. Carece de una institución formal similar a la Unión Africana o ASEAN. El socio de la UE para la cumbre de la próxima semana, la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC), no tiene personal permanente, por lo que se están haciendo preparativos a través de la presidencia interina de San Vicente y las Granadinas, una nación insular de 110.000 habitantes.
Estas dificultades no han disuadido a los chinos, que compiten cada vez más con Estados Unidos por el comercio, la inversión y la influencia en América Latina. Más allá de ellos, Europa también corre el riesgo de ser marginada.
La próxima cumbre presenta, por tanto, una importante oportunidad para restablecer las relaciones de Bruselas con la región. La presidencia española de la Unión Europea este año proporciona un impulso adicional. El desafío es institucionalizar una cooperación más estrecha y traducir las buenas intenciones en resultados tangibles.
Bruselas espera atraer a los latinos con promesas de invertir en energía verde, infraestructura y proyectos sociales, aunque no está claro cuánto dinero nuevo estará disponible. También se espera una cooperación más estrecha en tecnologías digitales. Los funcionarios enfatizaron que las dos regiones comparten valores democráticos comunes y un patrimonio cultural común. Promocionaron la perspectiva de dos cumbres anuales de líderes.
Pero para que esta relación prospere, se necesita una sólida base comercial. La UE sigue siendo el mayor inversor extranjero y el principal socio comercial de la región. La prueba de fuego ahora es simple: Europa debe ratificar un acuerdo comercial con el bloque sudamericano Mercosur. Después de dos décadas de elaboración, el acuerdo Mercosur aún está esperando la ratificación final, con algunos estados miembros de la UE que piden protecciones ambientales adicionales, lo que, para América Latina, parece un proteccionismo agrícola apenas velado.
Si la UE quiere demostrar que se toma en serio su relación con América Latina, debe encontrar la manera de resolver cualquier preocupación ambiental pendiente sin renegociar el acuerdo Mercosur y ratificarlo rápidamente. Eso enviaría una señal más fuerte que cualquier número de cumbres.
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