Una nueva investigación en los Estados Unidos muestra que el venado de cola blanca está infectado con SARS-CoV-2, que puede causar COVID-19 en humanos.
Desde enero de 2021 hasta marzo de 2021, se encontraron anticuerpos en el 40% de los ciervos en pruebas realizadas en Michigan, Pensilvania, Illinois y Nueva York. El segundo estudio inédito detectó el virus en el 80% de los ciervos muestreados en Iowa entre noviembre de 2020 y enero de 2021.
Una tasa de infección tan alta llevó a los investigadores a concluir que los ciervos se están propagando activamente el virus entre sí. Los científicos también han identificado diferentes variantes del SARS-CoV-2, lo que indica que hay muchas infecciones entre humanos y ciervos.
Hay una gran cantidad de ciervos de cola blanca en América del Norte y, a menudo, viven cerca de las personas, lo que brinda múltiples oportunidades para que la enfermedad se propague entre estas dos especies.
Esto puede incluir operaciones de manejo de vida silvestre, investigación de campo, recreación, turismo y caza. De hecho, los cazadores son probablemente una de las fuentes potenciales de reinfección más obvias porque a menudo tratan con animales muertos. También se cree que las fuentes de agua contaminadas por SARS-CoV-2 pueden proporcionar un medio de transmisión, aunque esto no ha sido confirmado.
Se cree que la transmisión de humano a venado y de venado a venado está impulsando la rápida propagación de la enfermedad en las poblaciones de venado cola blanca estadounidenses. Esto es particularmente evidente en los primeros meses de 2021, cuando aumentaron las infecciones por COVID en la población. Estudios anteriores han demostrado que el SARS-CoV-2 puede transmitirse de humanos a animales domésticos y cautivos, incluidos gatos, perros, animales de zoológico, especialmente visones de granja. Sin embargo, hasta ahora, esta enfermedad no se ha extendido entre las especies de animales salvajes.
El venado de cola blanca es el mamífero grande más abundante en América del Norte y su área de distribución se extiende desde Canadá hasta América del Sur. Se estima que solo la población de los Estados Unidos tiene 30 millones de animales. Son una especie social que vive en grupos familiares de 2 a 12 individuos y puede prosperar en una variedad de hábitats, incluidos parques urbanos y bosques.
Estos aspectos de su ecología y comportamiento los convierten en una especie de especial preocupación durante la propagación de enfermedades, incluida la tuberculosis bovina y las enfermedades debilitantes crónicas. Estos patógenos ya han tenido un impacto considerable en la salud de las poblaciones mundiales de animales domésticos y silvestres.
Los resultados de estos últimos estudios han generado preocupaciones de que el venado de cola blanca pueda ser el anfitrión del SARS-CoV-2. Esto no solo es fácil de infectar a una gran cantidad de animales, sino que, lo que es más preocupante, puede transmitirse a los humanos.
Este tipo de ciclo de infección se documentó entre los trabajadores de la granja de visones infectados, lo que finalmente llevó a la eutanasia por parte del gobierno danés de toda su población cautiva de 17 millones de animales. Cabe destacar que actualmente no hay evidencia de que el SARS-CoV-2 se haya propagado del venado de cola blanca a los humanos. El trabajo experimental preliminar también mostró que los ciervos infectados a menudo no presentan síntomas. Sin embargo, la propagación de enfermedades en las poblaciones de animales salvajes tiene un impacto considerable en la salud humana y animal.
Fuentes potenciales de nuevas variantes
Las mutaciones virales en el hospedador (como el venado de cola blanca) pueden causar nuevas variantes de la enfermedad. Estas variantes pueden conducir a mayores tasas de infección, mayor virulencia (gravedad de los síntomas) y resultar más eficaces para evadir el sistema inmunológico humano. De manera similar, cualquier reinfección a partir de animales salvajes también puede complicar nuestros esfuerzos a largo plazo para combatir y reprimir las enfermedades.
La influenza se transmite fácilmente entre aves, humanos y otros mamíferos (especialmente cerdos) y existen problemas similares. Estos múltiples hospedadores de enfermedades pueden dar lugar a la aparición de nuevas cepas con menor inmunidad humana, al igual que la gripe porcina de 2009.
Vale la pena señalar que estos estudios tienen limitaciones en los métodos utilizados y el alcance geográfico limitado de la encuesta. El estudio más reciente e inédito utiliza los últimos métodos genéticos para detectar de manera confiable el SARS-CoV-2 en muestras de tejido, pero solo se enfoca en ciervos en Iowa. La prueba de anticuerpos en el primer estudio se realizó en cuatro estados, pero solo mostró que el animal había estado expuesto al virus. Sin embargo, los resultados de la investigación integral enfatizan que la propagación del SARS-CoV-2 puede estar generalizada en el venado cola blanca.
Todavía necesitamos saber mucho sobre el desarrollo de COVID y ciervos. Los temas más importantes en los que centrarse incluyen comprender cómo se transmite el virus de los humanos a los ciervos y determinar el riesgo de que se propague nuevamente a la población humana. Se necesitan investigaciones urgentes para evaluar el riesgo de este reservorio potencial de SARS-CoV-2 para los humanos y la posible propagación del virus a otras especies de animales salvajes que interactúan con los ciervos, como depredadores y carroñeros.
(Diálogo: Graeme Shannon, Amy Gresham y Owain Barton, Universidad de Bangor)
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