El cohete chino Marte Tianwen-1 se aleja de la Tierra

China ha lanzado su primera misión rover a Marte.

El robot de seis ruedas, encapsulado en una sonda protectora, fue levantado de la Tierra por un cohete Long March 5 desde el puerto espacial Wenchang en la isla de Hainan a las 12:40 hora local (04:40 GMT).

Debería llegar en órbita alrededor del planeta rojo en febrero.

Llamado Tianwen-1, o “Preguntas al cielo”, el rover no intentará aterrizar en la superficie por otros dos o tres meses.

Esta estrategia de esperar y ver fue utilizada con éxito por los aterrizadores vikingos estadounidenses en la década de 1970. Permitirá a los ingenieros evaluar las condiciones atmosféricas en Marte antes de intentar lo que será un descenso peligroso.

Tianwen-1 es una de las tres misiones que parten hacia Marte en el espacio de 11 días.

El lunes, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) lanzaron su satélite Hope hacia el Planeta Rojo. Y en una semana a partir de ahora, la agencia espacial de Estados Unidos (Nasa) tiene como objetivo enviar su vehículo explorador de próxima generación, Perseverance.

La ubicación de aterrizaje objetivo para la misión china será una llanura plana dentro de la cuenca de impacto de Utopía, justo al norte del ecuador de Marte. El rover estudiará la geología de la región, en la superficie y justo debajo de ella.

Tianwen-1 se parece mucho a los rovers Spirit y Opportunity de la NASA de la década de 2000. Pesa unos 240 kg y funciona con paneles solares plegables.

Un mástil alto lleva cámaras para tomar fotos y ayudar a la navegación; Cinco instrumentos adicionales ayudarán a evaluar la mineralogía de las rocas locales y buscar cualquier hielo de agua.

Sin embargo, esta investigación de superficie es realmente solo la mitad de la misión, porque el crucero que está conduciendo el rover a Marte también estudiará el planeta desde la órbita, utilizando un conjunto de siete instrumentos de teledetección.

Las estadísticas históricas para la exploración del Planeta Rojo son bien conocidas: aproximadamente la mitad de todas las empresas han fallado. De hecho, el primer esfuerzo de China para enviar un satélite, Yinghuo-1, al mundo polvoriento se estancó en la órbita terrestre cuando su etapa de portaaviones ruso falló y retrocedió hacia el Océano Pacífico.

Hasta ahora, solo los estadounidenses han logrado ejecutar operaciones de larga duración en Marte (las misiones de los soviéticos Mars-3 y Beagle-2 de Europa cayeron pero fallaron poco después).

Sin embargo, China puede confiar en los éxitos de sus dos recientes rovers lunares Chang’e Yutu, el segundo de los cuales realizó el primer aterrizaje suave en el otro lado de la Luna el año pasado.

Los ingenieros del país creerán que ahora están listos para enfrentar los infames “siete minutos de terror”, el tiempo que le toma a una nave espacial realizar el peligroso viaje desde la parte superior de la atmósfera de Marte hasta el suelo.

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“La entrada, la desaceleración y el aterrizaje (EDL) es un (proceso) muy difícil. Creemos que el proceso de EDL de China aún puede tener éxito, y la nave espacial puede aterrizar de manera segura”, dijo el portavoz de la misión, Liu Tongjie, citado antes del lanzamiento por las noticias de Reuters. agencia.

Tianwen-1 utilizará una combinación de cápsula, paracaídas y retrocohete para reducir la velocidad de entrada y reducir la velocidad hasta detenerse en la superficie. Si todo va bien, el mecanismo de aterrizaje desplegará una rampa para permitir que el rover comience a atravesar la llanura marciana.

A los científicos chinos les gustaría obtener al menos 90 días de servicio marciano del robot. Un día, o Sol, en Marte dura 24 horas y 39 minutos.

“Es increíblemente emocionante ver lo que está haciendo China”, observó el Dr. Rain Irshad, líder de sistemas autónomos en RAL Space en el Reino Unido.

“Su agencia espacial se formó en 1993 y, sin embargo, aquí están, menos de 30 años después, enviando un orbitador, un módulo de aterrizaje y un vehículo de exploración a Marte.

“Pero se sometieron a un programa de entrenamiento con sus misiones Chang’e en la Luna. Es muy impresionante la forma en que han estado golpeando las misiones lunares una tras otra”.

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