Coronavirus: por qué Singapur recurrió a la tecnología portátil de rastreo de contactos

Los Tokens TraceTogether de Singapur son el último esfuerzo para abordar Covid-19 con tecnología. Pero también han reavivado un debate sobre la privacidad.

Los dispositivos portátiles complementan la aplicación de rastreo de contactos existente en la isla, para identificar a las personas que podrían haber sido infectadas por aquellos que dieron positivo para el virus.

Todo lo que tienen que hacer los usuarios es llevar uno, y la batería dura hasta nueve meses sin necesidad de una recarga, algo que un experto dijo que lo había “aturdido”.

La agencia gubernamental que desarrolló los dispositivos reconoce que los Tokens, y la tecnología en general, no son “una bala de plata”, pero deberían aumentar los esfuerzos de los rastreadores de contactos humanos.

Los primeros en recibir los dispositivos son miles de personas mayores vulnerables que no poseen teléfonos inteligentes.

Para hacerlo, tuvieron que proporcionar su identificación nacional y números de teléfono; los usuarios de la aplicación TraceTogether recientemente tuvieron que comenzar a hacer lo mismo.

Si los usuarios de dongle dan positivo por la enfermedad, tienen que entregar su dispositivo al Ministerio de Salud porque, a diferencia de la aplicación, no pueden transmitir datos a través de Internet.

Los rastreadores de contactos humanos utilizarán los registros para identificar y asesorar a otros que podrían haber sido infectados.

“Es muy aburrido lo que hace, por eso creo que es un buen diseño”, dice el desarrollador de hardware Sean Cross.

Fue uno de los cuatro expertos invitados a inspeccionar uno de los dispositivos antes de su lanzamiento. Al grupo se le mostraron todos sus componentes, pero no se les permitió encenderlo.

“Puede correlacionar con quién has estado, con quién has infectado y, lo que es más importante, quién puede haberte infectado”, agrega Cross.

Ayuda de la aplicación

Singapur fue el primer país en implementar una aplicación nacional de rastreo de coronavirus.

Las autoridades locales dicen que 2,1 millones de personas han descargado el software, lo que representa aproximadamente el 35% de la población.

Es voluntario para todos, excepto los trabajadores migrantes que viven en dormitorios, que representan la mayoría de las más de 44,000 infecciones de Singapur.

El gobierno dice que la aplicación ayudó a poner en cuarentena a algunas personas más rápidamente de lo que hubiera sido posible.

Pero por su propia admisión, la tecnología no funciona tan bien como se esperaba.

En los iPhones, la aplicación debe ejecutarse en primer plano para que se produzcan “apretones de manos” de Bluetooth, lo que significa que los usuarios no pueden usar sus teléfonos para nada más. También es un gran consumo de batería. Los dispositivos Android no enfrentan el mismo problema.

En teoría, el rastreo de contactos automatizado puede ser enormemente efectivo, pero solo si está involucrado un gran porcentaje de una población.

Por lo tanto, es probable que a los propietarios de dispositivos de Apple se les pida, entre otros, que usen los dongles en el futuro cercano.

Preocupaciones sobre la privacidad

Cuando el Token se anunció por primera vez a principios de junio, hubo una reacción pública contra el gobierno, algo que es relativamente raro en Singapur.

Wilson Low comenzó una petición en línea pidiendo que se abandone. Casi 54,000 personas han firmado.

“Todo lo que impide que el gobierno de Singapur se convierta en un estado de vigilancia es el advenimiento y exige el uso obligatorio de un dispositivo portátil de este tipo”, indicó la petición.

“Lo que viene a continuación serían las leyes que establecen que estos dispositivos no deben apagarse [and must] permanecer en una persona en todo momento, sellando así nuestro destino como estado policial “.

Los ministros señalan que los dispositivos no registran los datos de ubicación del GPS ni se conectan a redes móviles, por lo que no se pueden usar para vigilar los movimientos de una persona.

Cross está de acuerdo en que, por lo que le mostraron, los dongles no pueden usarse como rastreadores de ubicación.

Pero agrega que el esquema aún está menos centrado en la privacidad que un modelo promovido por Apple y Google, que está siendo ampliamente adoptado en otros lugares.

“Al final del día, el Ministerio de Salud puede pasar de este número secreto y críptico que solo ellos conocen, a un número de teléfono, a un individuo”, explica.

Por el contrario, las aplicaciones basadas en el modelo de Apple y Google alertan a los usuarios si están en riesgo, pero no revelan sus identidades a las autoridades. Depende de las personas hacerlo cuando, por ejemplo, se registren para una prueba.

El Dr. Michael Veale, un experto en derechos digitales en el University College de Londres, advierte sobre el potencial para el avance de la misión.

Da un ejemplo en el que un gobierno que lucha contra Covid-19 podría querer hacer cumplir el control de cuarentena. Podría hacerlo, dice, al instalar sensores Bluetooth en los espacios públicos para identificar a los usuarios de dongles que están fuera de casa y cuándo deberían aislarse en casa.

“Todo lo que tiene que hacer es instalar la infraestructura física en el mundo y los datos que se recopilan pueden asignarse a los números de identificación de Singapur”, explica.

“La capacidad de construcción es la parte preocupante”.

Pero el funcionario a cargo de la agencia responsable de TraceTogether minimiza esas preocupaciones.

“Existe una relación de alta confianza entre el gobierno y la gente, y hay protección de datos”, dice Kok Ping Soon, director ejecutivo de GovTech.

Agrega que espera que el público reconozca que las autoridades de salud necesitan estos datos para protegerlos a ellos y a sus seres queridos.

Otra razón por la que Singapur prefiere su propio esquema sobre Apple y Google es que puede proporcionar a los epidemiólogos una mayor comprensión de la propagación de un brote.

Esta fue en parte la razón por la cual el gobierno del Reino Unido inicialmente se resistió a adoptar la iniciativa de los gigantes tecnológicos hasta que su propio esfuerzo para evitar las restricciones de Bluetooth de Apple no pudo aprobarse.

Si los wearables de Singapur funcionan como se esperaba, otras naciones pueden verse tentadas a seguir.

“[With more data], puede tomar decisiones de política que vinculan muy cuidadosamente las restricciones u obligaciones solo con actividades de alto riesgo. De lo contrario, te quedan muchas herramientas más contundentes “, comenta el experto en privacidad Roland Turner, otro miembro del grupo invitado por Singapur para inspeccionar su hardware.

“Quizás haya una consecuencia paradójica de que son posibles mayores libertades”.