Coronavirus: el gran misterio de las aplicaciones de rastreo de contactos

Alemania e Irlanda han anunciado su éxito en el despliegue de aplicaciones de seguimiento de contactos.

Pero, ¿hay alguna evidencia de que están haciendo lo que están diseñados para hacer: advertir a las personas que podrían estar infectados con el virus?

Todavía no, y la forma en que están diseñados para la privacidad podría significar que nunca sabremos cuán efectivos han sido.

El mes pasado, el gobierno del Reino Unido anunció que estaba abandonando una aplicación centralizada de seguimiento de contactos del NHS para Inglaterra y cambiando a una versión descentralizada, basada en el conjunto de herramientas Apple-Google. Los defensores de la privacidad han favorecido este modelo porque el proceso de correspondencia se lleva a cabo en los teléfonos inteligentes de los usuarios en lugar de en una computadora central, lo que proporciona un mayor grado de anonimato.

Pero el gobierno hizo hincapié en que la nueva versión no llegaría a toda prisa, y Boris Johnson le dijo a la Cámara de los Comunes que ningún país del mundo tenía una aplicación de rastreo de contactos en funcionamiento.

El líder de la oposición, Keir Starmer de Labour, inmediatamente señaló a Alemania, al igual que muchos otros que disputaron el reclamo del primer ministro.

La aplicación alemana Corona-Warn se lanzó en todo el país en junio. Hace unos días, el Instituto Robert Koch proporcionó una actualización sobre su progreso, celebrando el hecho de que ahora había sido instalado por alrededor de 16 millones de personas.

“Un comienzo exitoso que habla de gran interés y aceptación entre la población”, dijo un comunicado del desarrollador de la aplicación.

Sin embargo, tenga en cuenta que hay 83 millones de alemanes, y se cree que más de la mitad de la población necesita tener una aplicación antes de que sea realmente efectiva.

“La aplicación funciona”, agregó el presidente del instituto, el profesor Lothar Wieler. Continuó diciendo que alrededor de 500 usuarios de la aplicación habían dado positivo por el virus y “tuvieron la oportunidad de advertir a otros a través de la aplicación”.

Pero luego dijo: “No podemos decir exactamente cuántas personas fueron advertidas, debido al enfoque descentralizado de la aplicación”.

En otras palabras, no sabemos si el software está realizando su función clave.

Para saber qué tan bien está funcionando su aplicación, también es vital comprender si está produciendo muchos falsos positivos o falsos negativos, en términos calvos, si el software no puede alertar a las personas que han estado en contacto cercano con un usuario infectado y enviando advertencias a quienes no lo hayan hecho.

Es importante saberlo, porque los estudios han indicado que Bluetooth es una forma poco confiable de determinar la distancia entre dos personas en algunas situaciones comunes.

El Instituto Robert Koch (RKI) nos dijo que tampoco lo sabía porque, una vez más, el historial de registro que necesitaría aprovechar “permanece con los usuarios, encriptados en sus teléfonos inteligentes”.

Como alternativa, nos preguntamos si los rastreadores manuales de contactos de Alemania podrían proporcionarle a RKI un registro de las personas que llamaron su atención después de haber sido alertados por la aplicación.

No, fue la respuesta. Los municipios locales realizan un seguimiento manual de contactos y no comparten esta información.

RKI agregó que esperaba que las pruebas científicas eventualmente evaluaran el impacto de la aplicación en el “mediano a largo plazo”, pero aún no se había decidido cómo se lograría esto.

Suiza enfrenta el mismo problema.

Su departamento de salud también señaló con el dedo el uso de SwissCovid de Apple y el modelo de Google.

“Por lo tanto, tenemos las mismas limitaciones en términos de estadísticas. No sabemos, y no tenemos forma de averiguar, el número de personas advertidas por la aplicación o cualquier falso positivo / falso negativo”, dijo un portavoz a la BBC.

‘Mirando positivo’

No hay tal precaución por parte de Cian Ó Maidín, cuya firma Nearform está detrás de la aplicación de Irlanda.

La aplicación Covid Tracker se lanzó hace dos semanas y atrajo rápidamente a 1,3 millones de usuarios, aproximadamente un tercio de los usuarios de teléfonos inteligentes de Irlanda.

Nearform también está desarrollando una aplicación muy similar para Irlanda del Norte, que decidió hacerlo solo después de que el proyecto del NHS tuviera problemas. Y Ó Maidín sugirió que otras partes del Reino Unido y los principales estados estadounidenses también podrían ser clientes pronto.

“Este es un problema resuelto”, dijo a la BBC.

“Tenemos una solución que funciona bien, se ha probado, se ha verificado. Podemos poner en marcha un gobierno desde el punto en que comenzamos a lanzar en un mes”.

Más tarde diluyó esto a “puede que no esté perfectamente resuelto en este momento”, pero continuó ignorando las preocupaciones sobre la efectividad.

“Todavía no tenemos un conjunto completo de datos, pero los primeros datos parecen realmente positivos”, dijo, y nos dirigió al servicio de salud HSE de Irlanda para obtener una respuesta más detallada.

De hecho, los hemos estado persiguiendo en este punto durante días, y proporcionaremos una actualización si recibimos respuesta.

Como la aplicación irlandesa se basa en el mismo modelo que Alemania y Suiza, no está claro por qué debería generar más datos.

Aunque existe una advertencia potencial: durante el proceso de instalación, se solicita a los usuarios que acepten la recopilación de “métricas anónimas” sobre la “efectividad de los procesos de rastreo de contactos”.

En cualquier caso, el Sr. Ó Maidín dice que no debemos preocuparnos demasiado por los partidos perdidos o malos.

“Lo perfecto no debe ser enemigo de lo bueno”, dice.

El problema es que con tan poca información expuesta, ¿podemos distinguir lo bueno de lo malo?

Abundan los problemas.

También ha habido problemas con las aplicaciones de rastreo de contactos en otros países:

• Las descargas de la aplicación de confirmación de contacto de Japón (Cacao) se han ralentizado, totalizando 7.7 millones el lunes: la población del país supera los 126 millones. Un error en el software había impedido que los usuarios pudieran registrar pruebas positivas para el virus, pero esto se solucionó en una actualización lanzada el 13 de julio. Pero Japan Times informa que desde entonces solo 27 casos positivos han sido registrados a través de la aplicación.
• Immuni de Italia ha sido descargado por unos 4,2 millones de italianos, muy por debajo del objetivo del gobierno: la población del país es de unos 60 millones. Las autoridades locales sugieren que ha habido un interés limitado porque se percibe que la propagación del virus está bajo control, pero esperan que esto cambie si comienza una segunda ola.
• CovidSafe de Australia aún no ha identificado a nadie que no haya sido marcado por otros esfuerzos de búsqueda de contactos. Zdnet informa que también sigue viéndose afectado por una serie de fallas que han hecho que se pierdan las coincidencias y que los iPhones intenten conectarse a dispositivos no relacionados. Un ex funcionario médico dijo a las noticias locales que el costo involucrado en el desarrollo y la promoción de la aplicación había sido de 70 millones de dólares australianos ($ 49 millones; £ 38 millones).
• El lunes, el guardián de datos de Francia escribió al gobierno del país solicitando que se realicen cambios en su aplicación StopCovid, para que cumpla con las leyes de privacidad. La última actualización oficial dice que se ha descargado 2,3 millones de veces.