Coronavirus: ¿Cómo podemos hacer que las ciudades pospandémicas sean más inteligentes?

Las calles han estado inquietantemente silenciosas en los últimos meses a medida que los bloqueos de coronavirus impuestos por los gobiernos de todo el mundo presionan el botón de pausa en la vida normal.

Y si bien muchas personas se han perdido las tiendas y los cafés, muchos también han apreciado el alivio temporal del ruido, la contaminación y la congestión.

A medida que las ciudades comienzan a despertarse de la llamada antropausia, se hacen preguntas sobre cómo podemos mejorarlas de manera más permanente.

Y las suposiciones que teníamos sobre hacer que nuestras ciudades sean inteligentes también pueden necesitar un replanteamiento.

Los robots y los drones ciertamente han cobrado importancia durante el cierre global.

El robot Boston Dynamics Spot se ha utilizado para ayudar a reforzar el distanciamiento social en Singapur, mientras que la regulación de drones se ha acelerado en Carolina del Norte para permitir que Zipline entregue suministros médicos a los hospitales y los robots de telepresencia han ayudado a conectar a las personas en cuarentena.

Daniela Rus es directora del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del Instituto de Tecnología de Massachusetts y su laboratorio diseñó un robot desinfectante, que se utiliza para limpiar el banco de alimentos de Boston.

Ella le dijo a la BBC que los robots han hecho una “contribución tremenda” durante la pandemia. “Han ayudado a mantener a las personas fuera de peligro y eso es muy poderoso”.

En el futuro, los ve asumiendo un papel más amplio en las ciudades inteligentes “ayudando con el trabajo físico y cognitivo”.

Las ciudades ya recopilan grandes cantidades de datos a través de sensores integrados en la infraestructura e incluso postes de lámparas, observando una variedad de métricas, desde la calidad del aire y el uso del transporte hasta el movimiento de personas.

Y, probablemente por primera vez, la gente común se interesó en esta información: cuántos automóviles ingresan al centro de la ciudad o cuántas personas se reúnen en los parques de repente fue directamente pertinente para su salud y bienestar.

El profesor Phil James mide lo que él llama el “latido del corazón de Newcastle” desde su observatorio urbano con sede en la universidad de la ciudad. Ha visto cambios increíbles en los últimos meses.

“Fueron cambios dramáticos fuera del acantilado. Las pisadas de los peatones cayeron en un 95%, el tráfico cayó a aproximadamente el 40% de los niveles normales con picos muy reducidos”.

Una de las cosas más poderosas acerca de estos datos fue “que el ayuntamiento pudo ver a medida que se anunciaban cambios nacionales sobre cómo se estaban desarrollando esos cambios en tiempo real en la ciudad”.

“Cuando se abrieron los centros de jardinería, vimos un aumento en el tráfico cuando la gente fue a comprar plantas en macetas”.

Espera que estos datos se trasladen para realizar cambios posteriores a la pandemia más permanentes, para “problemas apremiantes” como la contaminación del aire.

“Cuando había un 50% del tráfico, vimos una caída del 25% en los niveles de dióxido de nitrógeno (NO2). Desafortunadamente no se quedó con nosotros porque el tráfico ahora ha vuelto al 80% de lo normal, por lo que estamos golpeando esas barreras nuevamente .

“Pero a medida que las ciudades intentan reducir los niveles de carbono, los datos ayudan a comprender la magnitud de estos problemas. Los datos deben y pueden empoderar a los responsables de la formulación de políticas y a los responsables de la toma de decisiones”.

Las ciudades pospandémicas también deben considerar si desean realizar cambios más permanentes en el transporte, a través de vehículos eléctricos y bicicletas, piensa el Dr. Robin North, quien fundó Immense, una empresa que ofrece simulaciones de ciudades futuras.

“Hay una gran oportunidad para rediseñar el sistema de transporte provocado por la pandemia y la respuesta a la misma. Si queremos aprovechar eso, tenemos que poder planificar y pensar con anticipación”, dijo a la BBC.

Algunas ciudades ya están pensando en cómo podrían cambiar cuando termine la pandemia. París está experimentando con la idea de una ciudad de 15 minutos: mini-centros descentralizados donde todo lo que necesita está a 15 minutos a pie o en bicicleta.

La “ville du quart d’heure” es un pilar clave de la campaña de reelección de la alcaldesa Anne Hidalgo, que convierte a París en una colección de barrios ecológicamente transformados.

Y a raíz del éxito del trabajo a domicilio durante el cierre patronal, las empresas comienzan a cuestionar la necesidad de oficinas grandes, caras y ubicadas en el centro.

“El momento del rascacielos puede haber terminado. Como resultado de la pandemia, los planificadores urbanos tendrán que repensar la idea del espacio”, dijo el profesor Richard Sennett, un experto en planificación urbana que ayudó a rediseñar la ciudad de Nueva York en la década de 1980 y que es actualmente presidente del Consejo de Iniciativas Urbanas de las Naciones Unidas.

“Lo que hemos construido ahora son estructuras fijas e inmóviles que solo sirven para un propósito”.

Explicó que lo que se necesita son edificios más flexibles, que se puedan adaptar a la necesidad a corto plazo de un mayor distanciamiento social, pero también, en el futuro, a cambios en la economía, lo que podría significar que las oficinas necesiten convertirse en puntos de venta o incluso en hogares.

Para él, la mayor lección de la pandemia es que las ciudades deben ser lugares sociables. Él dice eso, no solo porque echa de menos una cerveza en un bar de la ciudad, sino también porque ha visto cómo la tecnología ha funcionado mejor cuando se usa para ayudar a las personas a comunicarse.

Si bien las aplicaciones de seguimiento y rastreo han tenido críticas mixtas y éxito, las aplicaciones localizadas de vecindario que mantienen a las personas informadas sobre los tiempos de recolección de basura o les permiten ayudar a un vecino enfermo han aumentado en popularidad, lo que el profesor Sennet llama una nueva era de “vecinos responsables ante los extraños” .

Los sensores pueden ser buenos para recopilar datos de la ciudad, pero en realidad los teléfonos inteligentes que las personas llevan consigo son mucho más potentes, piensa.

“Usar una aplicación para crear comunicación entre las personas es increíblemente útil. Se ha utilizado mucho más las aplicaciones sociales.

“Los sensores no pueden decirte por qué se ha reunido una multitud. Podemos reemplazar al policía de la esquina con una cámara, pero ¿qué estamos buscando?”

En San Diego, hay sugerencias de que se usaron farolas inteligentes para espiar a los manifestantes de Black Lives Matter, lo que planteó preguntas sobre las libertades civiles.

Y en realidad los datos son bastante tontos, dijo el profesor James. “Puedo decirte cuántos peatones deambulan por el centro de la ciudad de Newcastle, pero no puedo decirte por qué decidieron hacerlo hoy”.

“Una ciudad inteligente tiene que trabajar con los ciudadanos, los científicos del comportamiento, los responsables de las políticas sociales. No debería tratarse solo de datos y tecnología”.