Contra todo pronóstico, la marsopa de Wichita, en peligro de extinción en México, se mantiene en el Golfo de California.

En esta foto cortesía de Sea Shepherd Conservation Society, una Wichita Marina flota en el Mar de Cortés de México el 20 de mayo de 2023 en la Reserva de la Biosfera Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado. Los expertos de la expedición estiman que vieron entre 10 y 13 durante un período de dos semanas en mayo de 2023 en el Golfo de California. (Sociedad de Conservación Sea Shepherd vía AP)

CIUDAD DE MÉXICO (AP) — Contra todo pronóstico, el puñado de marsopas de Wichita que quedan en México se aferran a su hábitat único en el Golfo de California, informa una nueva expedición de investigación publicada el miércoles.

Los expertos de la expedición estiman que vieron de 10 a 13 marsopas pequeñas, tímidas y excitables durante un crucero de casi dos semanas en la bahía el mes pasado.

Esto es igual a lo que se vio en la última campaña de este tipo en 2021. Debido a que son tan pequeños y misteriosos, muchos avistamientos con telescopios potentes se clasifican como posibles o probables. Los animales también emiten “clics” que pueden ser escuchados por dispositivos de monitoreo acústico.

Expertos de México, el grupo conservacionista Sea Shepherd y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. dijeron que habían visto al menos una y posiblemente dos crías, como se conoce a las vaquitas inmaduras, lo que las convierte en una de las especies más amenazadas del mundo. Los mamíferos marinos en peligro de extinción están aumentando.

Podría haber más vaquitas, dijo, porque el viaje cubrió solo una parte del hábitat de la criatura en el Golfo, también conocido como Mar de Cortés. No vive en ningún otro lugar, y la especie no se puede mantener, mantener o criar en cautiverio.

Pero es demasiado pronto para celebrar. Las redes de enmalle ilegales han atrapado y matado a Wichita durante décadas. La población ha disminuido de alrededor de 600 Wichitas en 1997.

Los pescadores colocan redes para atrapar totooba, un pez cuya vejiga natatoria se considera un manjar en China y puede alcanzar miles de dólares por libra (kg).

Si bien el gobierno mexicano ha hecho algunos esfuerzos para frenar el uso de redes, como hundir bloques de concreto con anzuelos para enganchar las redes, los pescadores todavía tienen la ventaja, ingresando a las áreas protegidas para pescar a diario, capturar y sabotear los esfuerzos de vigilancia.

Según el informe, “los pescadores han comenzado a retirar los dispositivos acústicos (CPOD) que se utilizan para registrar los clics de wachita. Los datos registrados en cada dispositivo se pierden y los CPOD robados son costosos de reemplazar”.

Hasta que las prohibiciones de pesca se hagan cumplir de manera efectiva y se evite el robo de equipos, el monitoreo acústico no puede recopilar datos como lo ha hecho en el pasado, según el informe.

La investigadora Barbara Taylor pidió a México hundir más bloques de concreto para retirar las trampas, ya que se observaron algunas vaquitas fuera del área protegida.

La expedición tuvo lugar del 10 al 26 de mayo y cruzó un rincón de la bahía donde se vieron por última vez las pocas doncellas que quedaban.

“Esta es una noticia alentadora y muestra que las vaquitas han sobrevivido. Pero aún necesitamos esfuerzos urgentes de conservación para salvar a estas diminutas marsopas de la extinción”, dijo Alex Oliveira, representante en México del Centro para la Diversidad Biológica.

Oliveira, que no formó parte de la expedición, estimó que “incluso en un hábitat libre de redes de enmalle, la población tardaría unos 50 años en volver a donde estaba hace 15 años”, y agregó que “tenemos el cumplimiento inmediato de México es obligatorio. Normativa vigente para evitar que la vaquita desaparezca para siempre.

La administración del presidente Andrés Manuel López Obrador se ha negado en gran medida a gastar dinero para compensar a los pescadores por permanecer fuera del santuario de Wichita y detener el uso de redes de enmalle, o por su presencia o monitoreo de las áreas desde donde se lanzan.

Sea Shepherd está trabajando con la Armada de México en el Golfo para desalentar la pesca ilegal en lo que se conoce como zona de ‘tolerancia cero’, y supuestamente no se permite la pesca. Sin embargo, los barcos de pesca ilegal se ven regularmente allí, por lo que México no ha podido detenerlos por completo.

El presidente de Sea Shepherd, Pritam Singh, dijo que las patrullas con la Armada de México han reducido la cantidad de horas que los barcos de pesca pasan en la zona restringida en un 79 % en 2022 en comparación con el año pasado.

La última campaña de avistamiento de vaquitas en 2021 arrojó de 5 a 13 posibles avistamientos de vaquitas, menos que la encuesta anterior en 2019.

En el pasado, la propia pesca ilegal ha dificultado los cálculos de población.

Según un informe pericial publicado en 2022, tanto los censos de 2019 como los de 2021 “se vieron obstaculizados por la presencia de muchos barcos de pesca ilegal con redes de enmalle en el agua. Algunas zonas se vieron afectadas por la densidad de la pesca ilegal”. Pocos diás.

Los esfuerzos de conservación del gobierno han sido irregulares, en el mejor de los casos, y con frecuencia se encontraron con la oposición violenta de los pescadores locales.