Si el dinero gira alrededor del mundo, ¿qué pasa cuando no alcanza? Este fue el problema al que se enfrentaron muchas colonias británicas en América del Norte a principios del siglo XVIII. Las monedas eran la moneda preferida, pero eran raras. Y, si bien los comerciantes a gran escala a menudo pueden manejar transacciones de crédito, no ha sido fácil para los pequeños agricultores o los asalariados. Como escribe la historiadora Katie A. Moore, colonias como Pensilvania desarrollaron una solución innovadora: Préstamos del gobierno a los agricultores en forma de billetes que luego podrían circular por toda la economía de la colonia.
El ímpetu para la creación de una nueva moneda de Pensilvania fue una depresión que comenzó en 1720. El declive se debió en parte a la mayor competencia de otros productores de harina, que era una exportación importante para la colonia. También hubo una crisis crediticia relacionada con la Burbuja de los Mares del Sur. Pero, dice Moore, el mayor problema fue la falta de dinero.
El comerciante y asambleísta Francis Rawls pidió la liberación del papel moneda. Señaló el problema de la moneda como un problema particular para los pobres, quienes a veces no podían obtener suficiente plata o cobre para comprar las necesidades. La idea se popularizó y en 1723 la Asamblea Provincial aprobó la emisión de papel moneda.
El nuevo sistema permitió que el gobierno de la colonia prestara a los propietarios la mitad del valor de sus tierras. Luego reembolsaron el préstamo a lo largo del tiempo con intereses, lo que evitó que una gran cantidad de papel moneda circulara en la economía. Décadas más tarde, el filósofo David Hume describió el sistema monetario de Pensilvania como un sistema en el que “la tierra, que es el objeto más grande, se forma y está en circulación”.
Los comerciantes expresaron su confianza en la nueva moneda y comenzaron a usarla de inmediato, lo que ayudó a legitimar el nuevo sistema. En un año, la entrada de dinero en efectivo desencadenó una recuperación económica completa para la colonia.
El papel moneda no era universalmente útil; por ejemplo, no funcionó para pagar a los acreedores británicos. También benefició a los terratenientes sobre los artesanos y trabajadores asalariados, quienes en realidad obtuvieron los préstamos. Moore señaló que la legislatura podría otorgar préstamos directos a la clase trabajadora, que a menudo dependía de préstamos privados de comerciantes y prestamistas.
Sin embargo, el papel moneda era popular en la arena política de Pensilvania. Cuando Gran Bretaña envió a un nuevo gobernador a la colonia, Patrick Gordon, con instrucciones de detener la impresión de papel moneda, Gordon sintió que tomar medidas en su contra molestaría a la Asamblea Provincial, que era responsable de pagar su salario. Así que buscó formas de romper las leyes de la patria y mantener el flujo de dinero, declarando que “ningún hombre en la provincia es un amigo más sincero y sincero de esta moneda que yo”.
Mucha gente en Pensilvania continúa usando su dinero local, incluso después de que el Parlamento aprobara una ley que prohíbe el pago de dinero en efectivo en los Estados Unidos británicos y aprobara la Ley de moneda de 1764.
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