Toronto: Hace miles de años, herbívoros antiguos icónicos como mamuts, bisontes gigantes y caballos antiguos vagaban por la tierra y desempeñaban un papel importante en el ecosistema de pastizales del mundo. Ahora, un nuevo estudio encuentra que la extinción de estos animales puede conducir a un aumento de los incendios forestales en los pastizales en todo el mundo.
El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Yale y el Museo de Historia Natural de Utah, analizó el impacto de la extinción del Cuaternario tardío que ocurrió hace entre 50.000 y 6.000 años.Publicaron sus hallazgos en Revista Ciencias existe Jueves.
“Estas extinciones han tenido una serie de consecuencias”, dijo la autora correspondiente, Alison Karp, en una conferencia de prensa. “Estudiar estos efectos nos ayuda a comprender cómo los herbívoros dan forma a la ecología global actual”.
En América del Sur, el 83% de los grandes herbívoros están extintos, el más extinto de todos los continentes. América del Norte tiene el 68% de las especies extintas, mientras que Australia y África tienen tasas de extinción del 44% y 22%, respectivamente.
Los investigadores se propusieron estudiar si la extinción de estas especies de pastoreo conduciría a más incendios en las áreas de pastizales. Creen que la acumulación de pasto en estos ecosistemas puede exacerbar los incendios de pasto debido a la falta de animales que comen pasto.
Examinaron datos de carbón vegetal de sedimentos de lagos de 410 lugares en todo el mundo, que proporcionaron evidencia de datos históricos de incendios. Luego compararon estos datos con el porcentaje de grandes herbívoros extintos.
Los investigadores han descubierto que los continentes que ven extinguirse a más herbívoros, como América del Sur, tienen un mayor aumento en la actividad de los incendios. En contraste, las actividades de incendios de pastizales en Australia y África, donde la tasa de extinción es baja, apenas han cambiado.
Sin embargo, la extinción de especies que se alimentan de arbustos y árboles (como mastodontes y tigres gigantes) tiene poco impacto en los incendios forestales.
Los autores dicen que su investigación destaca el importante papel del pastoreo de ganado y herbívoros en la mitigación de los incendios forestales, ya que los eventos climáticos extremos continúan intensificándose debido al cambio climático.
“Este trabajo realmente destaca la importancia de los herbívoros en la configuración de las actividades del fuego”, dijo la autora principal Kala Stafford en una conferencia de prensa. “Si queremos predecir con precisión el futuro de los incendios, debemos prestar mucha atención a estas interacciones”.
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