“Sabía que si estuvieras allí”, Letterman le dijo a Philbin, un invitado frecuente, en una entrevista más de una década después, “podríamos hacer algo al respecto”.

Philbin, quien murió el viernes a los 88 años, era, en muchos aspectos, la emisora ​​consumada. Podía llamar la atención del público, como lo hizo durante más horas que nadie en la historia de la televisión estadounidense, sin cantar, actuar o contar chistes. Simplemente habló, participando en bromas con miles de invitados, igualmente a gusto hospedando jefes de estado o personas comunes.

Philbin perfeccionó ese oficio en la televisión local, en un momento en que programas como los que presentó en San Diego, Los Ángeles y Nueva York podrían ser los principales generadores de dinero para las estaciones de la red.

Convirtió eso en un escenario nacional, en el programa de larga duración “Live” en sindicación y más tarde “Who wants to be a millionaire”, un programa de juegos que se alzó sobre las calificaciones de televisión en los Estados Unidos (ya lo había hecho en el Reino Unido ), que representa una especie de logro supremo en su carrera. Dada la importancia del programa para ABC, a Philbin le gustaba decirle a la gente con su entusiasmo habitual: “¡Regis salvó la red!”

Por supuesto, esa carrera se demoró incluso después de que “Millionaire” desapareció y desapareció del horario estelar. Philbin se retiró de su programa matutino en 2011, anunciando esos planes con meses de anticipación, de una manera que le permitió irse en sus términos. La copresentadora Kelly Ripa lo elogió en ese momento como “el mejor narrador de cuentos del mundo”.

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El tipo de personalidad televisiva representada por Philbin, que a menudo se identificaba como “Regis”, se ha convertido en un arte casi perdido. Parte de eso tiene que ver con la fragmentación del panorama televisivo, lo que permite una programación más estrecha, adaptada a diferentes segmentos de audiencia, que el tipo de espectáculo de gran carpa donde Philbin prosperó, sirviendo como el genial maestro de ceremonias.

Incluso si no lo viste, probablemente tu madre u otra persona cercana a ti sí lo hicieron, y sintieron que lo conocían.

“Te considero un comunicador maestro”, Letterman le dijo a Philbin en su última aparición nocturna, mientras que Philbin, aparentemente incansable, cerró diciéndole: “Debes volver a la televisión”.

Otra clave subestimada de la personalidad de Philbin fue el hecho de que nunca parecía tomarse a sí mismo demasiado en serio. Claro, él tenía un ego, pero su enfoque declarado siempre fue tratar de hacer que el invitado se vea bien, en primer lugar.

En medio de un torrente de homenajes, Jimmy Kimmel tuiteó que Philbin era “un gran locutor, un buen amigo y una tremenda cantidad de diversión”.

Justo el tipo de persona con la que te sentirías cómodo invitando a tu hogar, como lo hicieron millones, día tras día, semana tras semana y año tras año.