Un simple virus ha detenido la vida tal como la conocíamos.
Hemos enfrentado amenazas virales antes, incluidas pandemias, pero el mundo no se detiene con cada nueva infección o temporada de gripe.
Entonces, ¿qué pasa con este coronavirus? ¿Cuáles son las peculiaridades de su biología que representan una amenaza única para nuestros cuerpos y nuestras vidas?
1. Maestro del engaño
En las primeras etapas de una infección, el virus es capaz de engañar al cuerpo.
El coronavirus puede estar corriendo desenfrenado en nuestros pulmones y vías respiratorias y, sin embargo, nuestro sistema inmunológico cree que todo está bien.
“Este virus es brillante, te permite tener una verdadera fábrica viral en tu nariz y te sientes completamente bien”, dice el profesor Paul Lehner de la Universidad de Cambridge.
Las células de nuestro cuerpo comienzan a liberar sustancias químicas, llamadas interferones, una vez que son atacadas por un virus y esta es una señal de advertencia para el resto de nuestro cuerpo y el sistema inmunológico.
Pero el coronavirus tiene una “capacidad asombrosa” para desactivar esta advertencia química, dice el profesor Lehner. “Lo hace tan bien que ni siquiera sabes que estás enfermo”.
Cuando observa las células infectadas en el laboratorio, no puede decir si realmente han sido infectadas, sin embargo, las pruebas muestran que están “gritando” por la acumulación del virus existente. Y este es solo uno de los comodines que puede jugar el virus, argumenta.
2. Se comporta como un asesino en fuga
La cantidad de virus en nuestro cuerpo comienza a alcanzar su punto máximo el día antes de que empecemos a enfermarnos.
Pero toma al menos una semana antes de que el Covid progrese hasta el punto en que el infectado necesite tratamiento hospitalario.
“Esta es una táctica evolutiva realmente brillante porque uno no se mete en la cama de inmediato, simplemente sale y se divierte”, dice Lehner.
Entonces, el virus es como un conductor que huye de la escena de un accidente: ha pasado a la siguiente víctima mucho antes de que se recupere o muera.
Hablando claramente, “no le importa” si mueres, continúa el profesor Lehner, “es un virus que te ataca y se escapa”.
El contraste con el comportamiento del coronavirus original, el SARS, que se manifestó en 2002, es marcado. Este último fue más infeccioso días después de que el paciente se sintiera enfermo, por lo que fue fácil de aislar.
3. Es nuevo, nuestros cuerpos no están preparados.
¿Recuerdas la última pandemia? En 2009 hubo grandes temores sobre el H1N1, también conocido como gripe porcina.
Sin embargo, no resultó ser tan mortal como se esperaba porque las personas mayores ya tenían algo de protección. La nueva cepa era bastante similar a algunas que se habían encontrado en el pasado.
Hay otros cuatro coronavirus humanos, todos los cuales causan síntomas del resfriado común.
La profesora Tracy Hussell de la Universidad de Manchester explica la diferencia: “Este es uno nuevo, por lo que no creemos que haya mucha inmunidad previa”.
La novedad de Sars-CoV-2, que es su nombre oficial, puede ser “un gran impacto para su sistema inmunológico”.
Esta falta de protección previa es comparable a cuando los europeos trajeron la viruela al Nuevo Mundo, con consecuencias mortales.
4. Construir una defensa inmunológica desde cero es un problema real para las personas mayores, ya que su sistema inmunológico es lento.
Aprender a combatir una nueva infección implica muchas pruebas y errores por parte de ese sistema.
Pero en la vejez producimos un conjunto menos diverso de células T, un componente central del sistema inmunológico, lo que hace más difícil encontrar células que puedan defenderse contra el coronavirus.
5. Hace cosas peculiares e inesperadas al cuerpo.
Covid comienza como una enfermedad pulmonar (incluso allí hace cosas extrañas e inusuales) y puede terminar afectando a todo el cuerpo.
El profesor Mauro Giacca, del King’s College de Londres, sostiene que muchos aspectos de Covid son “exclusivos” de la enfermedad, de hecho, “es diferente de cualquier otra enfermedad viral común”.
Dice que el virus hace más que matar las células pulmonares, también las corrompe. Se ha visto que las células se fusionan masivamente con otras, llamadas sincitios, que funcionan mal y parecen estar pegadas.
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