La apertura de una embajada china en Kiribati, una nación de 33 atolones e islas de arrecife en el Pacífico central, podría haber parecido extraña, especialmente durante una pandemia. Solo otros tres países tienen embajadas en el estado insular: Australia, Nueva Zelanda y Cuba.

Sin embargo, Kiribati es el sitio de la creciente competencia geopolítica.

En septiembre pasado, cambió el reconocimiento diplomático de Taipei a Beijing. China considera que la isla autónoma de Taiwán es una provincia separatista y ha cazado furtivamente a siete de sus aliados diplomáticos desde 2016.

Y esta semana, el presidente pro-Beijing de Kiribati, Taneti Maamau, quien supervisó el cambio diplomático del país, ganó una elección muy vigilada después de hacer campaña por estrechar los lazos con China, derrotando a un rival opositor que simpatizaba con Taiwán.

Kiribati es el último ejemplo de La creciente influencia de Beijing en el Pacífico, que consiste en una serie de islas ricas en recursos que controlan las vías fluviales vitales entre Asia y América.
Las pintorescas islas han estado alineadas durante mucho tiempo con los EE. UU., Que tiene una gran presencia militar, y aliados como Australia, la región de mayor donante y socio de seguridad. Pero en los últimos años, muchos han forjado lazos más estrechos con China debido al alcance diplomático y económico de Beijing, creando una falla en las tensiones geopolíticas.
El presidente de Kiribati, Taneti Maamau, asiste a una ceremonia de bienvenida en el Gran Salón del Pueblo en Beijing junto al presidente chino, Xi Jinping, en enero.

Ahora, cuando Canberra y Beijing vierten ayuda en la región, la posibilidad de una burbuja de viaje entre las Islas del Pacífico y Australia le ha dado a la rivalidad una nueva dimensión.

Alcance más profundo

En 2006, el entonces primer ministro Wen Jiabao se convirtió en el funcionario chino de mayor rango en visitar las Islas del Pacífico. Él comprometido 3.000 millones de yuanes ($ 424 millones) en préstamos en condiciones favorables para invertir en desarrollo de recursos, agricultura, pesca y otras industrias clave, lo que indica el interés de Beijing en la región.
Hoy, Beijing es su segundo mayor donante, después de solo Australia, según datos compilado por el Instituto Lowy, un grupo de expertos australiano.

Para las Islas del Pacífico, que tienen un PIB combinado de aproximadamente $ 33.77 mil millones, menos del 1% del PIB total de China, China ha sido un socio crucial durante la pandemia.

Expertos en salud chinos han dado consejos sobre cómo luchar contra el coronavirus videoconferencias con sus homólogos en los 10 países de las islas del Pacífico que comparten relaciones diplomáticas con Beijing.
En marzo, China anunció el donación de $ 1.9 millones en efectivo y suministros médicos a los países para ayudarlos a combatir Covid-19. También ha enviado suministros médicos, equipo de protección y kits de prueba, según declaraciones de las embajadas chinas en la región.
Los equipos médicos chinos están en el terreno en naciones que incluyen Samoa, ayudando a las autoridades sanitarias locales a redactar directrices sobre cómo controlar el coronavirus. En Fiji, se han proporcionado vehículos militares especializados.
Según la Organización Mundial de la Salud, el Pacífico ha informado 312 casos y 7 muertes, la mayoría de los cuales se encuentran en el territorio estadounidense de Guam.

Hasta ahora, las islas han evitado en gran medida el coronavirus gracias a su lejanía y a las medidas de bloqueo temprano. Pero las comunidades locales podrían enfrentar consecuencias devastadoras si el virus fuera afectado, debido a la atención médica inadecuada y la falta de capacidad de prueba, advirtieron los expertos.

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“El compromiso de China en el Pacífico hoy ha sido impulsado por el oportunismo, están tratando de obtener tanta influencia como puedan”, dijo Jonathan Pryke, director del programa de la isla del Pacífico en el Instituto Lowy.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China lo niega, diciendo La asistencia de China a los países de las islas del Pacífico es “genuina” y no tiene “ningún apego político”.

Pero los lazos más fuertes pueden ser útiles en tiempos de necesidad.

En mayo, cuando China se enfrentaba a una reacción global por su manejo temprano del brote de coronavirus, recurrió al Pacífico para obtener apoyo. Días antes de la reunión de la Asamblea Mundial de la Salud en mayo, los ministros de 10 naciones de las islas del Pacífico se unieron a una videoconferencia en Covid-19 convocado por China.

La reunión terminó con una brillante afirmación de la respuesta del coronavirus de China.

“Esto es lo que necesitaba el gobierno chino”, dijo Denghua Zhang, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra.

En comunicado de prensa conjunto Después del evento, las naciones de las islas del Pacífico elogiaron a China por su “enfoque abierto, transparente y responsable al adoptar medidas de respuesta oportunas y sólidas y compartir su experiencia de contención”.

La administración Trump ha culpado repetidamente a China por la pandemia, mientras que Canberra ha enfurecido a Beijing con su llamado a una investigación independiente sobre los orígenes del virus.

Australia interviene

La asistencia de coronavirus de China al Pacífico, sin embargo, pálido en comparación con el apoyo financiero proporcionado por Australia. El mes pasado, Canberra dijo estaba gastando 100 millones de dólares australianos ($ 69 millones) para proporcionar “apoyo financiero rápido” a 10 países de la región, con el dinero redirigido de sus programas de ayuda existentes.
Australia también ha recientemente Anunciado que transmitirá programas de televisión nacionales populares como “Vecinos” y “Masterchef” a siete países de las islas del Pacífico, un movimiento ampliamente visto como un impulso de poder suave para contrarrestar la creciente influencia de China.

“El gobierno australiano ha reconocido claramente que no puede haber espacio para la creación de vacío, (ya sea) el poder duro, el poder blando, el frente de ayuda o el frente médico”, dijo Pryke.

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“No pueden alejarse de ningún vacío por temor a que China pueda llenarlo”.

Esto estaba en el radar de Australia antes de la pandemia. Después de asumir el cargo en 2018, el primer ministro Scott Morrison lanzó su iniciativa “Pacific Step Up”, que incluye una mayor ayuda extranjera y el establecimiento de un Fondo de infraestructura de $ 1.5 mil millones para la región

Burbuja de viaje

Una forma en que la pandemia podría afectar las rivalidades geopolíticas en el Pacífico es la reducción selectiva de las restricciones de viaje entre países.

A medida que Australia y Nueva Zelanda controlan el coronavirus, sus políticos están hablando de abrir fronteras entre sí, creando un corredor de viaje, o “burbuja de viaje”, entre las dos naciones.

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Ambos países habían aplanado con éxito sus curvas de coronavirus a fines de abril, aunque Australia ahora enfrenta un aumento en los casos en el estado de Victoria.

Naciones insulares del Pacífico, incluidas Fiyi, Samoa y las Islas Salomón han solicitado unirse al plan.

Hasta el momento, no se ha informado públicamente un plan entre las Islas del Pacífico y China para una burbuja de viaje similar. Por el momento, China parece centrarse en sus fronteras vecinas: su provincia sureña de Guangdong ha estado discutiendo con Hong Kong y Macao por una burbuja de viajes.

Los bloqueos de coronavirus han ejercido una gran presión sobre las economías dependientes del turismo de las naciones del Pacífico, y Australia y Nueva Zelanda son la principal fuente de turistas allí. En 2018, los dos países contribuyeron con más de 1 millón de llegadas extranjeras a la región del Pacífico, lo que representa el 51% de las llegadas de turistas, según un reporte de la Organización de Turismo del Pacífico Sur. En comparación, 124,939 turistas chinos visitaron las Islas del Pacífico en 2018, una disminución del 10.9% con respecto al año anterior.

Algunos políticos australianos también están ansiosos por ver una burbuja trans-pacífica.

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Dave Sharma, parlamentario del partido liberal gobernante, escribió en el periódico The Australian el mes pasado que la inclusión ayudaría económicamente a los vecinos de Canberra en el Pacífico y garantizaría que “continúen viendo a Australia como su socio de primera elección”.

“La competencia estratégica en el Pacífico está viva y bien, con China y otros países buscando jugar un papel más importante. Es importante que nuestra influencia y huella en nuestro vecindario cercano sea visible”, escribió.

Si bien la geopolítica no es el principal motivador de una burbuja de viaje, más bien, el impulsor clave es la necesidad de volver a encaminar las economías, dijo Pryke, el levantamiento de las restricciones de viaje entre Australia y las Islas del Pacífico aseguraría algunas ganancias geopolíticas para Canberra y Wellington

“En cierto modo, Australia y Nueva Zelanda se convertirían en guardianes del acceso al Pacífico mientras la pandemia continúa en todo el mundo. Por lo tanto, eso les daría a Australia y Nueva Zelanda más ventajas geopolíticas”, dijo.