Hace siete años, mientras buscaban imágenes espaciales de alta resolución, un par de científicos vislumbraron un objeto redondo brillante que se asomaba entre una nube de enormes objetos helados a más de 2 mil millones de millas de la Tierra.
Como si toda la escena no fuera lo suficientemente emocionante, el objeto parecía ser un cometa enorme.Se considera que tiene entre 60 y 100 millas de ancho, es máximo El cometa que los humanos han presenciado. Parece venir hacia nosotros, hablando muy libremente.
El mes pasado, los descubridores de este enorme cuerpo celeste, los astrónomos Gary Bernstein y Pedro Bernardinelli de la Universidad de Pensilvania, compararon sus primeros datos con los de este verano.La combinación de nuevos avistamientos de cuerpos celestes distantes confirmó sus sospechas.
Sí, es un cometa gigante. “La vaca casi esférica del cometa”, bromearon en el pie de foto. Su papel, Se enviaron para su publicación en Cartas de revistas astrofísicas 23 de septiembre. Los dos también conocieron la trayectoria de este cometa, que oscilará entre Urano y Saturno en 2031.
Además de hacer bromas astronómicas, el cometa Bernardinelli-Bernstein es un premio muy raro y único para cualquier científico que intente reconstruir la historia del sistema solar. “En esencia, es una máquina del tiempo”, dijo a The Daily Beast Amy Mainzer, astrónoma y experta en cometas de la Universidad de Arizona. El viaje del cometa es una oportunidad de por vida para los científicos que están ansiosos por comprender las condiciones y los componentes del sistema solar que un día conducirán a la Tierra y a toda su vida.
Los cometas están regresando a los visitantes a la colisión de rocas espaciales hace mucho tiempo. Estas rocas crearon la tierra y casi todo lo demás en nuestros rincones del espacio. “Las historias contadas por los cometas nos dirán lo que existía en el sistema solar hace miles de millones de años, y podemos usarlo para comprender lo que vemos en otras partes del sistema solar hoy”, dijo Bernardinelli al Daily Beast.
Pero hasta ahora, todos los cometas que hemos tenido la suerte de estudiar detenidamente han cambiado mucho con el tiempo, ya sea porque son demasiado pequeños para evitar la fragmentación o porque están demasiado cerca del Sol. En cuanto al hecho de que están en el alta temperatura de la estrella, cambia su química. Esto significa que la historia que cuenta sobre el sistema solar primitivo fue editada por fuerzas externas, por decir lo menos.
Bernardinelli-Bernstein escapó de estos dos destinos. “Esto es original”, dijo Bernardinelli. “Desde la formación temprana del sistema solar, este objeto no ha cambiado mucho, por lo que podemos considerarlo como una ventana al pasado”.
Debido a que es mucho más grande que otros cometas conocidos, el famoso cometa Hale-Bopp, que a su vez está en el lado más grande, con un diámetro de solo 37 millas, Bernardinelli-Bernstein tiene suficiente gravedad para mantenerse unido, porque circula perezosamente en el espacio. . Romper es más difícil. .
La distancia extrema del cometa al sol también ayuda a protegerlo. “Pasa la mayor parte de su tiempo en la congelación profunda del sistema solar exterior”, explicó Mainzer. El modelo orbital del cometa gigante indica que la última vez que ingresó al sistema solar fue hace unos 5 millones de años, no cerca de Urano. Desde esa distancia, el calor del sol apenas la tocaba.
Por lo tanto, dijo Mainzer, el cometa que ella llama cariñosamente “BB” puede parecerse al estado químico original de la nebulosa de gas y polvo que formó nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
La trayectoria de Bernardinelli-Bernstein a medida que se acerca en 2031. El cometa viajará entre las órbitas de Saturno y Urano.
NASA
Su acercamiento en 2031 será un momento importante para estudiar la química de los cometas y revelar cómo se ve el cuello de nuestro bosque antes de que el planeta orbita. “Lo mejor de este cometa es que todavía falta algún tiempo antes de que esté más cerca del sol, por lo que tenemos algunos años para estudiar cómo se ilumina cuando su superficie está expuesta al calor del sol”, dijo Mainzer.
Este comportamiento de precalentamiento es crítico porque hace que el cometa arroje una gran cantidad de partículas de polvo y produzca una cola de cometa única. “Al ver el espectáculo a medida que el cometa se acerca, podremos aprender más sobre qué sustancias químicas son como propelentes en una lata de aerosol, por así decirlo, empujando las partículas de roca y el polvo lejos de su superficie”, explicó Mainzer.
qué No Dejar la superficie de un cometa gigante es tan importante como cualquier cosa Hacer¿La reacción se basa en dióxido de carbono o nitrógeno? Bernstein dijo que las observaciones actuales muestran que Bernardinelli-Bernstein contiene muchos de los primeros, pero relativamente pocos de los últimos.
Esta mezcla es muy importante. El nitrógeno está en el asteroide Plutón (o “asteroide”, Si estas del lado de los criticos) Está más lejos del sol que cualquier otro planeta principal. Plutón todavía puede tener nitrógeno porque está demasiado lejos del sol para que este químico se evapore.
Si el contenido de nitrógeno de Bernardinelli-Bernstein es realmente bajo, “tal vez esto signifique que el cometa estaba más cerca del sol que Plutón cuando era joven”, dijo Bernstein. Químicamente hablando, esto puede hacer que Bernardinelli-Bernstein esté más cerca de nuestro propio planeta que Plutón.
Mainzer enfatizó que las capas internas más antiguas, frías y más difíciles de calentar del cometa pueden ser más interesantes porque pueden ayudar a revelar la composición exacta de las nubes de gas y polvo que nacen en nuestro sistema solar.
En otras palabras, podemos llenar algunos de los enormes vacíos en nuestro propio modelo químico evolutivo y acercarnos a comprender la vida y de dónde provienen los planetas que la sustentan.
Bernardinelli-Bernstein visto por el telescopio de 1 metro del Observatorio Las Cumbres en Sutherland, Sudáfrica.
Apariencia / LCO
Los hallazgos recientes de Bernardinelli-Bernstein también tienen deficiencias. Para estudiar un solo objeto en el espacio, diez años o más parece ser mucho tiempo. Pero considerando cuánto tiempo lleva conceptualizar, financiar, organizar y ejecutar una nueva misión espacial, en realidad no es mucho. Las únicas herramientas en las que podemos confiar son las que ya tenemos o estamos a punto de completar.
“El gran telescopio es ahora nuestra mejor opción”, dijo Bernardinelli. Estos incluyen el telescopio que los astrónomos han utilizado para inspeccionar Bernardinelli-Bernstein y el sistema óptico del Observatorio Vera Rubin, que está programado para abrir en 2023. Bernstein dijo que este podría ser el nuevo telescopio de la NASA. Telescopio espacial James WebbDebería lanzarse a finales de este año, y puede llevar algún tiempo apuntar al cometa gigante.
Es extremadamente improbable que la NASA o alguna otra agencia espacial construya una sonda para interceptar y recolectar muestras de Bernardinelli-Bernstein (irónicamente Lo que la NASA está haciendo actualmente Y asteroides en órbita alrededor de Júpiter).
Pero esto no es imposible, y Mainzer no ha perdido la esperanza de que ciertas agencias espaciales puedan ver el valor de recuperar un trozo de hielo real de Bernardinelli-Bernstein y hacer todo lo posible para ensamblar el detector. “Creo que BB será un buen objetivo para visitas cercanas y personales”, dijo.
