Análisis de ADN de marfil revela red de tráfico

Solo tres grandes grupos criminales son responsables del contrabando de la gran mayoría del marfil fuera de África, según un nuevo estudio.

Los investigadores utilizaron el análisis de ADN del marfil incautado y evidencia como registros telefónicos, placas de automóviles, registros financieros y documentos de envío para mapear el tráfico en todo el continente y comprender mejor quién estaba detrás del crimen.El estudio fue publicado el lunes en la revista comportamiento humano natural.

“Cuando tienes un análisis genético y otros datos, finalmente puedes comenzar a comprender las cadenas de suministro ilícitas, y eso es absolutamente clave para tomar medidas enérgicas contra estas redes”, dijo Louise Shelley, quien estudia el comercio ilícito en la Universidad George Mason pero no participó en el estudio.

El coautor del estudio, Samuel Wasser, biólogo conservacionista, espera que los hallazgos ayuden a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a identificar a los líderes de estas redes, no a los cazadores furtivos de bajo nivel que son fácilmente reemplazados por organizaciones criminales.

“Si se puede evitar que el comercio de marfil se consolide y se exporte al exterior, entonces esos son los verdaderos actores clave”, dijo Wasser, codirector del Centro de Medicina Forense Ambiental de la Universidad de Washington.

La población de elefantes de África está disminuyendo rápidamente. De unos 5 millones de elefantes hace un siglo a 1,3 millones en 1979, el número total de elefantes en África ahora se estima en alrededor de 415.000.

La prohibición de 1989 del comercio internacional de marfil no detuvo el declive. Cada año, se envían aproximadamente 1,1 millones de libras (500 toneladas métricas) de marfil escalfado desde África a Asia, principalmente a Asia.

Durante las últimas dos décadas, Wasser se ha centrado en algunas preguntas clave: “¿Dónde está la mayor parte del marfil saqueado, quién lo está moviendo y cuántas personas?”

Trabajó con las autoridades de vida silvestre en Kenia, Singapur, Hong Kong, Malasia y otros lugares que lo contactaron después de interceptar envíos de marfil. Voló a estos países para recolectar pequeñas muestras de marfil para análisis de ADN. Ahora ha recolectado muestras de los colmillos de más de 4.300 elefantes traficados desde África entre 1995 y la actualidad.

“Este es un conjunto de datos asombroso y extraordinario”, dijo el biólogo de la Universidad de Princeton, Robert Pringle, que no participó en el estudio. Con los datos, dijo, “es posible descubrir vínculos y hacer inferencias sólidas”.

En 2004, Wasser demostró que el ADN de marfil y estiércol podría usarse para identificar la ubicación de sus hogares dentro de unos pocos cientos de millas. En 2018, se dio cuenta de que encontrar el mismo ADN en los colmillos de dos decomisos de marfil diferentes significaba que habían sido recolectados del mismo animal y probablemente traficados por la misma red de caza furtiva.

La nueva investigación amplía este enfoque para identificar el ADN que pertenece a los elefantes padres e hijos, así como a los hermanos, y lleva al descubrimiento de que solo un puñado de grupos criminales están detrás de gran parte del tráfico de marfil en África.

Debido a que las elefantas pasan toda su vida en el mismo grupo familiar, y la mayoría de los elefantes machos no se mantienen alejados de su grupo familiar, los investigadores plantearon la hipótesis de que los colmillos de parientes cercanos probablemente fueron saqueados al mismo tiempo o por los mismos operadores.

Este vínculo genético podría proporcionar un modelo para que las autoridades de vida silvestre busquen otras pruebas (registros de teléfonos celulares, placas de matrícula, documentos de envío y estados financieros) para vincular diferentes envíos de marfil.

Anteriormente, cuando se interceptó un cargamento de marfil, las autoridades no pudieron identificar a la organización detrás del crimen, dijo John Brown III, un agente especial de la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional que ha trabajado en delitos ambientales durante 25 años.

Pero el trabajo de los científicos para identificar los enlaces de ADN podría “llamar nuestra atención sobre las conexiones entre las convulsiones individuales”, dijo Brown, quien también es coautor. “Este esfuerzo de colaboración es, sin duda, la columna vertebral de las múltiples investigaciones transfronterizas que aún están en curso”, dijo.

Identificaron varios puntos críticos de caza furtiva, incluidas áreas en Tanzania, Kenia, Botswana, Gabón y la República del Congo. El marfil generalmente se traslada a un almacén en otro lugar, se combina con otro contrabando en contenedores y luego se traslada al puerto. Los centros de tráfico actuales están ubicados en Kampala, Uganda; Mombasa, Kenia; y Lomé, Togo.

Dos sospechosos fueron arrestados recientemente en relación con una de esas investigaciones, dijo Wasser.

Los investigadores encontraron que los traficantes que contrabandeaban marfil también movían con frecuencia otro contrabando. Por ejemplo, una cuarta parte de las grandes incautaciones de escamas de pangolín, un animal parecido al oso hormiguero que se cazaba en grandes cantidades, se mezclaron con marfil.

“Enfrentarse a estas redes es un gran ejemplo de cómo se puede utilizar la genética con fines de conservación”, dijo Brian Arnold, biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio.