El gobierno de Hong Kong acudirá al rescate de la aerolínea Cathay Pacific después de que su actividad se haya visto afectada por las consecuencias económicas de las protestas en favor de la democracia que sacudieron a la antigua colonia británica durante un año y, más recientemente, por una pandemia que ha golpeado fuertemente a todo el sector de la aerolínea. Es la primera vez que la Administración del Territorio interviene para salvar a una empresa local de la bancarrota.

Cathay llevará a cabo una reestructuración de capital gracias a la inyección de 40,000 millones de dólares de Hong Kong (más de 4,500 millones de euros), 30,000 de los cuales (3,400, 75%) saldrán de las arcas públicas. El objetivo de esta operación sin precedentes es mantener viva a la compañía, cuya conexión con 101 ciudades de todo el planeta hace de Hong Kong uno de los principales centros de transporte de la región y su aeropuerto. el octavo más ocupado del mundo. “Podría decirse que Cathay recibió el mayor voto de confianza del gobierno de Hong Kong en el año más difícil de su historia”, dijo la aerolínea en el comunicado que confirma la operación.

Como parte del acuerdo, Cathay realizará un aumento de capital que reducirá la participación de sus actuales accionistas. Hasta ahora, su socio mayoritario era el conglomerado Swire Group, con sede en Londres y Hong Kong, que controla el 45%. El siguiente en la lista es Air China, con 29.99%. Ambos reducirán su participación a 42.26% y 28.17%, respectivamente; mientras que el gobierno tomará 6.08%. El ejecutivo no tendrá representantes en la junta directiva, pero tendrá dos posiciones de observador, sin voto pero con voz para tomar decisiones importantes que afecten los intereses públicos.

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Esta operación se llevará a cabo además de la capitalización de mercado actual de la empresa, que en este momento se estima en 34.600 millones de dólares de Hong Kong (3.954 millones de euros). Su listado ha sido suspendido la madrugada del martes, mientras que el director ejecutivo, Carrie Lam, se reunió con su gabinete para finalizar los detalles del plan del gobierno.

Las cuentas de Cathay, como el resto de las aerolíneas del mundo, han sufrido un gran revés como resultado de la pandemia: solo en los primeros cuatro meses del año, perdió 4.500 millones de dólares de Hong Kong (500 millones de euros), así como 99 % de ingresos de pasajeros en ausencia casi completa de operaciones. La situación se volvió tan grave que su CEO, Augustus Tang, se acercó a los 33,000 empleados de la compañía en febrero para pedirles que todos, “desde los trabajadores de primera línea hasta los ejecutivos”, acuerden tomar una suspensión de tres semanas de empleo. y salario. “No sabemos cuánto durará [la situación actual]. Con una perspectiva tan incierta, preservar nuestro flujo de efectivo es clave para proteger nuestro negocio “, dijo Tang en ese momento.

La aerolínea había recurrido al sector privado en busca de préstamos, pero ninguna entidad había estado dispuesta a proporcionar financiamiento, citando la incertidumbre política que rodea a Hong Kong, uno de los frentes de tensión entre China y Estados Unidos. Su futuro aún está en el aire. Después de que el partido eludió a la legislatura local para imponer su Ley de Seguridad Nacional de Beijing, que fue recibida por las fuerzas prodemocráticas como un golpe fatal a los derechos y libertades del territorio, Estados Unidos amenazó con retirar las ventajosas condiciones comerciales que otorga al territorio, derivado de su reconocimiento como una región casi autónoma.

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La compañía ya ha experimentado de primera mano los efectos de las protestas y demandas de Beijing. En julio del año pasado, las autoridades chinas ordenaron a la compañía que suspendiera a todos los empleados que habían participado en las protestas, y luego les prohibieron trabajar en el espacio aéreo del país. Las presiones resultaron en la renuncia del CEO de Cathay, Rupert Hogg, y su mano derecha Paul Loo Kar-pui en agosto del año pasado. También la retirada semanas después de su máximo responsable, John Slosar.