El rodio es el metal más caro del mundo. Una onza cuesta cinco veces más que un oro. Es esencial para los fabricantes de automóviles, que lo utilizan en los catalizadores de esos automóviles que funcionan con gasolina. Su función es clave: reduce las emisiones de gases contaminantes. El 88% de la producción de este artículo termina en la parte trasera de un vehículo. No hay nada que pueda reemplazarlo. Sin embargo, sus suministros son limitados porque se extrae como un subproducto de platino y níquel. Esta característica hace que su precio sea extremadamente sensible a los cambios repentinos en la oferta y la demanda.
Durante el primer trimestre, a medida que la ola de incertidumbre se extendió por el mundo debido al coronavirus, el precio del rodio aumentó como un cohete. A principios de marzo, el metal estableció un nuevo récord: $ 13,800 (aproximadamente 12,500 euros, al tipo de cambio actual), dos veces más de lo que valía a fines de 2019 y 36.6% más que su marca anterior, en 2008 ($ 10,100 ), según datos de la consultora británica Johnson Matthey, que sirven de referencia para el sector. Para ponerlo en contexto, una onza de oro costó alrededor de 1.400 euros en esa misma fecha. La escalada fue el resultado de una oferta limitada del principal productor (Sudáfrica, que concentra el 82,4% de su extracción) y una demanda que se ha mantenido a pesar de la crisis sanitaria.
Después de ese extraño aumento a principios de año, el precio se hundió en una verdadera montaña rusa. Se redujo a $ 5,500 por onza a fines de marzo y volvió a subir a $ 8,700, su valor actual (al cierre de esta edición). “El mercado se contrajo tanto en la oferta como en la demanda y, por lo tanto, el precio cayó”, dice Johann Wiebe, analista principal de Metales en Refinitiv Consulting. Pero su futuro es incierto. “Con la parálisis en la industria minera sudafricana, la única certeza es que la volatilidad continuará”, dice Gregory Rodwell, analista de S&P Market Intelligence.
Si bien la fabricación de automóviles ha revivido después del cese temporal de la actividad, este no ha sido el caso para todas las compañías mineras en Sudáfrica, dijo Johnson Matthey. “Les llevará tiempo estar en plena producción”, explica Wiebe. Este desequilibrio ampliaría el déficit de oferta que ha arrastrado a la industria durante años.
La extracción de los metales de la familia del platino (que tiene rodio y paladio como subproducto) podría caer al menos un 20% a finales de este año, según Johnson Matthey. La caída implicaría una nueva escalada de precios. “La industria del motor necesita estos materiales para sus catalizadores. No tienes elección ”, dice Neal Brewster, jefe de consultoría de Roskill. Incluso con una economía deprimida, los estándares de emisiones de carbono más estrictos en China, India, Europa y Estados Unidos continuarán requiriendo vehículos más limpios. El rodio, el paladio y el platino son la única solución para esto, hasta que el automóvil eléctrico llegue a una escala masiva.
El rodio y el paladio se usan en los vehículos de gasolina, mientras que el platino se usa en la mayoría de los automóviles que funcionan con diesel. Es por eso que los dos primeros salieron a la luz a fines de 2015, cuando se descubrió que Volkswagen había instalado ilegalmente software para alterar los resultados de los controles técnicos sobre las emisiones contaminantes en millones de automóviles que funcionan con diesel.
El escándalo llevó a los consumidores a optar por vehículos a gasolina. “China y también Europa se han orientado más hacia este tipo de automóviles después del dieselgate”, agrega Wiebe. Desde entonces, los fabricantes han aumentado su consumo, enfrentando volatilidad en el mercado. Los altos precios del rodio y el paladio se han convertido en una carga adicional para las cuentas del sector automotriz. Por ejemplo, en 2019, cuando el rodio terminó con un aumento de los precios del 146%, la compra de metales del grupo de platino representó, en promedio, el 15% de los flujos de efectivo de los fabricantes mundiales de automóviles, según un cálculo realizado por Citigroup.
Para los próximos meses, las perspectivas son impredecibles. “No es posible cuantificar los cambios en la oferta y la demanda y hemos optado por no publicar pronósticos para 2020”, dicen en Johnson Matthey. Pero en un entorno difícil para la economía donde las ventas de automóviles caerán un 22%, según Bloomberg, es poco probable que vean datos similares a los de principios de año, dice Wiebe. “Creo que si se reanudan algunas compras, el precio promedio anual podría alcanzar los $ 9,500 por onza”, advierte.
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Publicado por Telegraph, Guardian, Metro, Independent, The Debrief, VICE, Femail Online, Inside Housing, Press Association, Open Democracy, i-D, la revista Your Cat, Mumsnet y más.
