El 1 de septiembre de 1996, después de un Oviedo-Barcelona muy disputado que cerró el descuento con un gol de Luis Enrique para pasar por Guardiola (2-4), alguien llamó a la puerta del vestidor local de Carlos Tartiere. Fue Guardiola, quien dijo que quería conocer a Juanma Lillo (Tolosa, 1965), entonces entrenador de Oviedo. La respuesta del anfitrión es parte de la leyenda: “¡Cómo podría no querer conocer al mejor centrocampista de la historia!”. Desde entonces, Lillo y Guardiola han forjado una gran amistad. Pero probablemente nunca estarán tan cerca como en los próximos meses. Este viernes, desde Manchester, fuentes no oficiales anunciaron que Guardiola llamó a Lillo nuevamente. Esta vez, para unirse a su cuerpo técnico como asistente de campo para el Manchester City, un papel que quedó vacante después de la partida de Mikel Arteta al Arsenal en diciembre pasado.

Condenados a volver a sentarse en el mismo banco, ya que en 2005 se conocieron en los Dorados de Sinaloa, Lillo como entrenador y Guardiola en el último capítulo de su carrera como futbolista, la reunión en Inglaterra corresponde a una relación de profundas afinidades ideológicas. Al contrario de lo que parecía evidente, nunca terminó siendo una relación profesional formal. La reunión llega después de una etapa particularmente difícil para el entrenador vasco.

El 17 de marzo, Lillo estaba debatiendo si tomar o no el avión que lo llevaría de Barajas a Beijing en medio de una pandemia del nuevo coronavirus. En China, después de la cuarentena prescriptiva, el equipo que había promovido a la Superliga en octubre, Qingdao Huanghai, lo esperaba para continuar con una pretemporada incierta. Residente durante años en Alcalá, foco de una de las áreas del mundo con más infecciones per cápita de covid-19, el técnico se sintió abrumado. Los casos habían aparecido en su familia. Él mismo no sabía si tenía la enfermedad. Dada la posibilidad de subir a un avión e infectar a otro pasajero, decidió no viajar cuando se suspendió el vuelo.

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Las largas semanas de encierro cayeron sobre Lillo como una losa. Preocupado por la salud de su familia y a punto de perder un trabajo que terminaría renunciando, se encontró en una situación desconocida. Desde que ascendió a la Primera División con UD Salamanca en 1995, convirtiéndose en el entrenador más joven en liderar en LaLiga a la edad de 29 años, un récord que aún tiene, no había tenido tanto tiempo libre.

Después de años de anhelar reunir tiempo para examinar los juegos pendientes y leer libros guardados, este hombre enamorado de la filosofía y la historia del fútbol se encontró espiritualmente vacío. “No estoy haciendo nada”, bromeó melancólico. “Lo mismo ocurre cuando se hace más, como dice Krishnamurti”.

En 2005 Guardiola firmó con El Dorados, dijo, para aprender de Lillo. “Su prioridad era estar muy cerca de Juan Manuel”, recuerda Juan Antonio García, ex presidente del club mexicano. “Pep intervino para decirle a su representante: ‘Oye, esto es lo que voy a cobrar’. Definitivamente, el salario histórico más bajo de Guardiola en su carrera “.

En Culiacán los recuerdan a ambos dando instrucciones desde el área técnica. Como un dúo de entrenadores. Ahora, después de 15 años de vueltas y tres meses de vacío, pueden reunirse nuevamente en el Premier.