KIEV, Ucrania — El líder de la región del este de Ucrania controlada por los separatistas y respaldada por Rusia dijo el viernes que los funcionarios estaban iniciando una evacuación masiva de civiles a la vecina Rusia, citando amenazas de acción militar por parte de las fuerzas ucranianas en la región.

El flujo no verificado de eventos de Ucrania a Rusia se vería como una señal de que la actividad militar importante es inminente.

El líder de la región ucraniana de Donbas, que se autodenomina República Popular de Donetsk, Denis Pushlin, dijo en un video que Rusia acordó recibir a los residentes de la región y que los puestos de control y los cruces fronterizos estaban listos para acelerar sus operaciones.

“Primero, las mujeres, los niños y los ancianos deben ser evacuados”, dijo Pushlin. “Según el acuerdo con los líderes de la Federación Rusa, la región de Rostov en el oeste de Rusia está lista para recibir y acomodar a nuestros ciudadanos”.

Pero el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo: “No sé qué está pasando allí ahora”.

Pushlin imploró a los residentes del área que abandonaran el área al menos temporalmente para “salvar sus vidas”. Pushlin afirmó sin aportar pruebas que el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky “ordenará pronto… la invasión del territorio de las Repúblicas Populares de Donetsk y Lugansk”.

El anuncio de evacuación fue especialmente preocupante después de que el presidente ruso, Vladimir Putin, acusó dos veces a Ucrania de “genocidio” en la región oriental separatista durante una conferencia de prensa con el canciller alemán Olaf Schultz el martes. Existe la preocupación de que Moscú pueda utilizar la propia retirada como pretexto para un ataque, citando un gran ataque del ejército ucraniano. Peskov advirtió esta semana sobre un “alto riesgo” de que Ucrania ataque áreas separatistas.

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Muchos civiles de la región cruzaron la frontera con Rusia durante los combates de 2014 y 2015, pero no hubo una evacuación masiva organizada.

La agencia de noticias rusa Interfax citó a una fuente no identificada que dijo que los funcionarios planeaban evacuar a “cientos de miles”.

“Se han establecido centros de alojamiento para ellos”, dijo una fuente citada por la agencia de noticias Interfax.

Putin señaló el aumento de las tensiones en una conferencia de prensa en Moscú el viernes, que también culpó a Ucrania y sus aliados occidentales. “Todo lo que Kiev necesita hacer es sentarse a la mesa de negociaciones con representantes de Donbass y acordar medidas políticas, militares, económicas y humanitarias para poner fin al conflicto”, dijo Putin.

“Desafortunadamente, ahora estamos viendo lo contrario: una escalada del conflicto en el Donbass”.

El ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmitro Kuleba, ha negado las acusaciones de que Ucrania estaba preparando un gran ataque contra Donbass. “Rechazamos categóricamente los falsos informes rusos sobre supuestas acciones ofensivas ucranianas o sabotaje de instalaciones de producción química”, tuiteó Kuleba. “Ucrania no está realizando ni planificando ninguna operación de este tipo en el Donbass. Estamos totalmente comprometidos a resolver el conflicto diplomático”.

David L. Stern en Lviv, Ucrania, contribuido a este informe.