El primer ministro regresó después de tres meses de una pandemia que en Inglaterra ha cobrado casi 30,000 muertes, según los registros oficiales. La primera bola rodó en Birmingham – Villa empató contra Sheffield – y la segunda en el norte de Manchester, donde City jugó la variación sobre un viejo tema. El equipo de Guardiola se enfrentó al Arsenal derrotándolo por séptima vez consecutiva.
Una lluvia torrencial cayó sobre el Etihad y el crepúsculo fue cargado con una fuerte neblina cuando sonó la canción del funeral y los equipos honraron a los muertos en el círculo central. El estadio vacío parecía el escenario de una película apocalíptica. Nada hizo pensar en un duelo vibrante. Pero contra la inercia letárgica de los meses de inactividad en las piernas, a veces la ciudad dejó un aroma espléndido. Enfrente encontró un Arsenal disciplinado, tan complaciente que a veces estaba rígido con tan poca imaginación, perplejo por los intercambios que De Bruyne, Silva, Mahrez y Sterling hacen de memoria.
El cuento popular estaba pendiente para la multitud televisiva. Mikel Arteta se sentó en el banco del Arsenal, frente a su mentor por primera vez, porque hace seis meses Arteta renunció como asistente de Guardiola para tratar con el equipo en declive en Londres. Allí dijeron que Arteta, que dio positivo por covid-19 en marzo, aprovechó la reclusión para obtener todos los hilos en el vestuario en una muestra de liderazgo que dejó impresionado al tablero. La verdad es que Arteta tomó medidas bruscas tan pronto como comenzó. Dejó la llamada a Özil, la estrella del club, y en el banco Lacazette, un eminente delantero, pospuesto por los jóvenes Saka y Niketiah. Desde el principio, envió a sus muchachos a poner pelotas largas detrás de las espaldas de las centrales locales, presumiblemente dada la insistencia en las pelotas que Aubameyang y Nikeitiah intentaron sorprender. Laporte, el jefe de la retaguardia, casi come el primer ataque. A su lado, el muy joven Eric García, no se dejó burlar ni una sola vez. El central catalán era un reloj. Hizo todo bien hasta que, con diez minutos para el final, Ederson lo derribó con un golpe salvaje cuando trató de despejar una pelota que no necesitaba despejar. La procesión de médicos y asistentes que llevaban al niño en camilla era preocupante.
Un golpe de suerte le sonrió al Arsenal en los momentos de anotación: Granit Xhaka, el mediocampista siempre problemático, solicitó el cambio debido a una lesión y fue reemplazado por Ceballos, quien no tiene pretensiones de capataz pero es un mejor futbolista. City se hizo cargo del balón sin demasiado ritmo hasta que Pablo Marí también solicitó el cambio debido a una lesión. Fue reemplazado por David Luiz, un futbolista impredecible en el momento más decadente de su carrera. Disgustado por su sustitución, entró en el campo en un avanzado estado de dispersión.
Después de un acoso progresivo y tres llegadas extremadamente peligrosas, City desenroscó el rígido marco de su oponente. Los interiores de Silva y De Bruyne se abrieron, los extremos de Mahrez y Sterling se cerraron, y Jesús arrastró sus marcadores. Desorientados por el movimiento, los defensores del Arsenal miraron el lado equivocado de la jugada mientras Sterling se deslizaba, dejando la marca justo después de ver el control de De Bruyne. El belga hizo el pase y David Luiz midió mal, tocó el balón y se lo entregó a Sterling, quien terminó el juego en la red.
El partido llevó a un baile de los visitantes antes de terminar abruptamente. Sucedió después del descanso, cuando David Luiz derribó a Mahrez en el área de la manera más ostentosa imaginable. Como si quisiera ser expulsado. Le mostraron una tarjeta roja, el Arsenal mantuvo una menos, De Bruyne puso el 2-0 y el resto fue comparable al entrenamiento. Foden hizo el 3-0.
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